Existen más de media docena de especies de pelícano, pero todas ellas comparten el famoso buche tan característico de este animal. Estas grandes aves usan sus elásticos buches para capturar peces, si bien cada especie lo hace a su manera.

Muchos pelícanos pescan nadando en grupos cooperativos. Pueden formar una línea o una U para llevar a los peces a aguas poco profundas golpeando la superficie del agua con las alas. Cuando los peces se amontonan en estas zonas, los pelicanos sólo tienen que meter la cuchara. El pelícano pardo, por otra parte, se lanza en picado sobre los peces (normalmente un tipo de arenque llamado lacha escamada) y los atrapa con el pico. Los pelícanos no usan el buche para almacenar los peces. Simplemente lo emplean para atraparlos; luego lo inclinan hacia atrás para filtrar el agua y se tragan al pez de inmediato. El pico del pelicano blanco americano tiene capacidad para unos 11 litros y medio de agua. Las crías de pelicano se alimentan introduciendo el pico en la garganta de sus progenitores para conseguir comida.

Los pelícanos están presentes en gran parte de las costas del mundo entero, sobre todo en lagos y ríos. Son aves sociales y suelen desplazarse en bandadas, a menudo en formación de fila. También crían en grupos llamados colonias, normalmente en islas.

En Norteamrica, el pelino pardo está en peligro, pero la población se está recuperando ligeramente. Las aves marinas fueron asoladas por los pesticidas químicos, como el DDT, que dañaba los huevos de los pelicanos y muchas otras especies.