En la lengua de los salish de la costa de Columbia Británica, este pez se llama suk-kegh y en inglés trataron de traducir fonéticamente este nombre, dando como resultado sockeye salmon. Suk-kegh significa pez rojo.

El salmón rojo es uno de los más pequeños de las siete especies de salmones del Pacífico, pero su suculenta carne de color anaranjado es más valorada que la de cualquier otra. Suelen medir entre 60 y 84 centímetros de longitud y pesar entre 2,3 y 7 kilogramos.

Al igual que otros salmones del Pacífico, el salmón rojo nace en agua dulce. Sin embargo, necesita un lago cerca para criarse. Una vez que ha eclosionado, el pequeño salmón rojo se queda en su hábitat durante tres años, más que cualquier otro salmón. Entonces nada hasta el mar, donde crece rápidamente alimentándose esencialmente de plancton animal. Se queda en el océano entre uno y cuatro años.

Estos salmones que se dirigen al mar tienen los costados de color plateado, con puntos negros y la cabeza azul. Sin embargo, cuando vuelven a su lugar de desove, el río, su cuerpo cambia de color, volviéndose rojo con la cabeza de color verde. Los machos en edad de reproducirse tienen un aspecto peculiar, desarrollan una joroba y sus mandíbulas, con forma de gancho, tienen unos visibles dientes diminutos. Tanto los machos como las hembras mueren a las pocas semanas de haberse reproducido.

El salmón rojo es la tercera especie más abundante entre los salmones del Pacífico y una pieza fundamental en la industria pesquera norteamericana.