Este reptil carnívoro de agua dulce se encuentra entre los primeros aligatóridos conocidos por la ciencia. El primer fósil de brachychampsa se encontró en la Formación de la Garganta del Infierno de Montana, un antiguo conjunto rocoso formado hacia el final del periodo cretácico. Aquel ejemplar vivió poco antes de la extinción del cretácico-terciario, en la que desaparecieron muchas especies del planeta hace unos 65 millones de años.

El brachychampsa tenía dientes cortos y una gran boca, más potente que la de los cocodrilos actuales. Estos rasgos sugieren que el brachychampsa cazaba tortugas, muy comunes entre la fauna de la Garganta del Infierno.

Los primeros ancestros de los cocodrilos evolucionaron hace unos 245 millones de años. Hace cerca de 80 millones de años, durante el periodo cretácico, aparecieron los cocodrilianos. Este grupo incluye a los aligatóridos, como el brachychampsa, así como a sus parientes cercanos, los cocodrilos y los caimanes.

Muchos de estos animales antiguos eran supervivientes de la extinción del cretácico-terciario, aunque no se sabe porqué perduraron cuando tantos otros perecieron.

Los caimanes actuales están estrechamente emparentados con sus antecesores prehistóricos, y tienen un aspecto muy parecido al de sus parientes de hace 80 millones de años.