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Según los expertos, una descarga eléctrica puede apartar las llamas de las fuentes de combustible.

Charles Choi

Para National Geographic News

Publicado el 29 enero 2012

Los experimentos sugieren que unas «varitas» eléctricas podrán ayudar en el futuro a los bomberos a extinguir las llamas con un simple movimiento de muñeca.

En la actualidad los bomberos utilizan agua, espuma, polvo y otras sustancias para aplacar las llamas. Sin embargo, un equipo del Grupo de Investigación Whitesides, de la Universidad de Harvard, ha demostrado que los campos eléctricos también pueden sofocar el fuego, reduciendo los daños provocados por el agua y la amenaza ambiental que suponen los agentes extintores.

Los científicos conectaron un cable a un amplificador de 600 vatios de gran tamaño casi tan potente como el equipo estéreo de un coche.

El sistema generó un campo eléctrico con la fuerza de un millón de voltios por metro, «aproximadamente el campo necesario para encender una chispa en aire seco», afirma el químico Ludovico Cademartiri, investigador postdoctoral en Harvard.

Cuando los científicos acercaron la varita a un quemador del que salían delgados chorros de fuego de hasta 50 centímetros, las llamas desaparecieron casi instantáneamente.

A pesar de tener una potencia similar a la de Harry Potter, esta varita es bastante segura. Su frecuencia eléctrica, voltaje y corriente «no son suficientes para provocar problemas de salud», añade Cademartiri.

Aún así, las futuras versiones podrían ser todavía más seguras: con un tercio de los vatios utilizados en el experimento se podría hacer un excelente trabajo, y la «varita» sería transportable.

¿Cómo funciona?

Los electrones e iones pueden reaccionar a los campos eléctricos. Basándose en ese principio, la varita utiliza electricidad para apartar las llamas, «alejándolas de la fuente de combustible».

Ahora los científicos quieren sofocar fuegos más alejados y de mayor alcance experimentando con la forma del electrodo y modificando la corriente, la frecuencia y el voltaje.

«Estamos empezando a estudiar el potencia de escalabilidad» (la habilidad para ampliar el campo de operaciones), afirma Cademartiri.

En su opinión, con el tiempo podrían instalarse aparatos parecidos en el techo de edificios o barcos, como los dispositivos antiincendios actuales, o los podrían llevar a modo de mochila los bomberos.

Pero la varita no es perfecta. Es muy útil en espacios cerrados, pero podría no funcionar tan bien en bosques o espacios muy abiertos, según afirma Cademartiri. «Los efectos dependen de la fuerza del campo eléctrico», aclara. «Es muy difícil crear campos tan grandes como para apagar fuegos en zonas de gran tamaño».

Además de apagar llamas, el aparato podría ser también de  utilidad en aquellos pequeños espacios en los que se necesita sólo un poco de fuego, como motores o calderas, puesto que los campos eléctricos también pueden afectar la temperatura de las llamas o el lugar en el que se encienden.

«Instrumentos como éste para controlar las llamas podrían ser muy eficaces en una gran variedad de campos», añade Cademartiri.