Consecuencias del huracán Sandy, ¿Qué pasa con las aves?

La devastadora tormenta que ha llegado esta semana a la costa este de Estados Unidos no solamente ha causado estragos para el hombre, también ha dañado el hábitat de varias especies de aves.

Hemos hablado con Bryan Watts, director del Centro para la Biología de la Conservación en Williamsburg, Virginia (Estados Unidos) para ver el desastre desde el punto de vista de las aves.

¿Cómo reaccionan las aves ante los huracanes?

Cuando las aves se encuentran con una tormenta de este tipo se ponen en modo alarma, igual que nosotros.

¿Te preocupa la muerte de ejemplares?

Siempre se registran muertes en estas situaciones, especialmente en aves vulnerables o que están migrando, aunque hemos llegado a seguir con transmisores vía satélite a zarapitos trinadores que volaron a través de las tormentas. El otoño pasado seguimos a uno llamado Chinquapin que fue directo al huracán Irene y aterrizó con éxito en Bahamas.

Muchas han perdido sus hogares.

Las aves que necesitan hábitats bajos, como pantanos, playas o dunas, se han visto desplazadas. Cuando hay inundaciones como ésta siempre se piensa en infraestructuras, edificios, casas… Nosotros, en cambio, pensamos en las especies que pierden su hábitat. Algunas, como el cárabo norteamericano, acabarán bajo el agua.

¿Significa eso que se ahogan?

Es posible. Las playas, dunas y pantanos están llenos de aves durante esta época del año, y todos estos hábitats han acabado bajo el agua, por lo que las aves buscarán zonas más altas.

¿Suelen recuperarse los hábitats?

Los efectos pueden durar mucho tiempo. El huracán Hugo, en los 80, tuvo un gran impacto en Carolina del Norte, destruyendo prácticamente el hábitat del carpintero de cresta roja en el Bosque Nacional Francis Marion. El huracán destruyó los árboles en los que vivían, por lo que sí, a veces tienen un impacto duradero para las especies.

Ahora mismo creemos que los grupos que más afectados se verán son los que viven en la costa, como el frailecillo silbador, el frailecillo de Wilson o el charrancito americano.

Otras especies, sin embargo, se verán afectadas a corto plazo, y saldrán adelante.

¿Cómo crees que será el impacto de Sandy en el hábitat de las aves?

En mi opinión la consecuencia principal de todo esto va a ser la remodelación de la costa, con cambios que podrían durar años. Todos los pantanos del Atlántico Medio y hasta el norte de Nueva Inglaterra se han sumergido, por lo que las especies que habitaban en ellos han tenido que buscar terrenos más altos, aunque creo que se trata de una reacción a corto plazo.

He leído que los huracanes también pueden ser de ayuda a los ecosistemas.

La alteración forma parte del proceso de los ecosistemas. Suele pensarse que algunos bosques del sureste de Estados Unidos que suelen sufrir la presencia de huracanes se adaptan a éstos, por lo que parece que estas alteraciones definen la estructura de la propia comunidad. Los huracanes afectan los hábitats, creando y promoviendo la diversidad. Cuando llegas al noreste, en cambio, donde sufren la presencia de huracanes cada pocas décadas, éstos no definen la comunidad y pueden tener efectos a largo plazo.

¿Han evolucionado las aves para convivir con los huracanes?

Sí. El mejor ejemplo son las llamadas islas barrera, que van desde playas y dunas a incluso matorrales. Muchas de nuestras especies, como el frailecillo silbador, que está en peligro de extinción, anidan en las playas abiertas. Si se le deja vía libre a la naturaleza, las playas se transformarán en praderas, matorrales y hasta bosques. Son las alteraciones periódicas las que conservan las playas abiertas, retrasando así su evolución para convertirse en otros hábitats. En este sentido, es como una renovación, igual que el fuego devuelve a los bosques al estado de praderas.

¿Cómo crees que ha afectado el huracán Sandy al águila americana?

En Nueva Jersey hay un centenar de parejas. Me temo que habrán perdido árboles y nidos….

¿Pueden las aves percibir la necesidad de buscar terrenos más altos?

Las aves son más ingeniosas de lo que pensamos a la hora de encontrar formas de sobrevivir. Creo que la mayoría lo consigue.

Esta entrevista ha sido editada en longitud y contenido.