La República de Uzbekistán es un país interior dominado por el gran desierto Qizilqum (o Kyzyl Kum) y el más poblado de Asia Central. Cerca del 80 por ciento del país es desértico, con cordilleras que se elevan en el lejano sureste y noreste. El valle de Fergana, en el noreste, es la región más fértil del país, donde se encuentran las mayores ciudades e industrias.

Las ciudades de Taskent, Samarkanda y Bukhara formaban parte de la antigua Ruta de la Seda. Los uzbecos, la tercera etnia más grande de la antigua Unión Soviética (después de los rusos y los ucranianos) descienden de los pueblos túrquicos y pertenecen a la fe musulmana suní.

La mayoría de la población vive en las zonas rurales, donde los soviéticos impusieron el cultivo de algodón para convertir al país en uno de los cinco mayores productores, lo que supuso un gran coste para el medio ambiente. Los ríos que desembocan en el Mar Aral son explotados para desarrollar cultivos de regadío, por lo que la extensión de este mar se ha visto reducida considerablemente y corre el riesgo de convertirse en un enorme desierto en 2018.

El crecimiento económico y el nivel de vida son de los más bajos de entre los países de la antigua Unión Soviética, a pesar de seguir siendo uno de los mayores exportadores de algodón. La mina de oro a cielo abierto de Muruntau, en el desierto Qizilqum, es considerada por algunos geólogos el depósito de oro más grande del mundo. La economía es pobre debido al férreo control estatal y el gobierno es cada vez más autoritario a medida que se ve amenazado por grupos islamistas. El país vivió una ola de violencia con atentados suicidas en 2004.

ECONOMÍA

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  Industria: productos textiles, procesamiento de alimentos, construcción de maquinaria, metalurgia, gas natural.

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  Agricultura: algodón, verdura, fruta, cereales, ganado.

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  Exportaciones: algodón, oro, productos energéticos, fertilizantes minerales, metales ferrosos.

Texto del Gran Atlas del Mundo National Geographic. Octava edición.