Este desértico país es el segundo de menor densidad de población (después de Kazajistán) de las antiguas repúblicas soviéticas de Asia central. El pueblo turcomano, formado durante siglos por pastores nómadas, fue dominado por Rusia desde finales del siglo XIX, y consiguió la independencia en 1991. Desde los años 50, el Canal de Karakum (o Garagum), uno de los más largos del mundo, transporta agua desde el Rio Amu Darya hacia el sur del país. Sin embargo, se pierde mucha agua a través de sus fisuras, lo que provoca la formación de desiertos de sal. Por otra parte, al desviar agua desde este río, se contribuye también a que se seque el Mar Aral.

La economía de Turkmenistán depende de esta región del Mar Caspio, donde se concentran las reservas de petróleo y gas natural. Las reservas de gas natural de este país ocupan el quinto puesto mundial, pero su exportación se ve dificultada por la falta de gasoductos más allá de sus fronteras. Rusia controla la mayoría de los gasoductos y se ha negado a exportar el gas natural turcomano. En 2002 se aprobó la construcción de un gasoducto a través de Afganistán hasta Pakistán, pero la situación en Afganistán continúa constituyendo un obstáculo. Los conflictos entre Azerbaiyán, Irán, Kazajistán, Rusia y Turkmenistán sobre el fondo marino del Mar Caspio y las fronteras marítimas limitan las inversiones internacionales en nuevos yacimientos de gas y gasoductos. Los ingresos provenientes del petróleo y el gas natural benefician a unos pocos debido a un gobierno autoritario y corrupto.