Los Montes Cárpatos se encuentran al oeste del país, mientras que los Montes de Crimea se elevan en el extremo sur. El corazón de Ucrania, un poco más grande que Francia, es, sin embargo, la rica llanura de una extensión de unos 1.600 kilómetros llamada «estepa». Conocido en un momento como «el granero de la Unión Soviética», posee grandes reservas de carbón y hierro, especialmente en las regiones de Donbas (Cuenca Donets) y Krivói Rog.
Esta riqueza natural atrajo históricamente a los conquistadores. En 988 Vladimir el Grande se convirtió al cristianismo, que llevó al establecimiento de la Iglesia ortodoxa rusa, y formó Rus de Kiev, una confederación de pueblos eslavos. Los mongoles invadieron el país en el siglo XIII, seguidos por los lituanos en el siglo XIV. En 1569 Polonia tomó el control del país. Los campesinos rebeldes, llamados cosacos, se levantaron contra sus dominadores polacos bajo el mando de unos líderes llamados «hetmans». Tras la revuelta liderada por Bohdan Khmelnytsky, los cosacos crearon su propio estado en 1649. Sin embargo, en 1654, en continua lucha contra los polacos, firmaron un pacto con Rusia, que pronto tomaría el control.
Hacia 1880, el Imperio Ruso controlaba el 85 por ciento de lo que es hoy el territorio ucraniano, y el resto se encontraba bajo el dominio del Imperio Austrohúngaro. Tras la Revolución Rusa, Ucrania pudo disfrutar de un breve periodo de independencia. A pesar de las promesas de Lenin, el Ejército Rojo invadió el país y en 1920 la mayoría del territorio se encontraba bajo gobierno bolchevique. Joseph Stalin, que veía una amenaza en el nacionalismo ucraniano, acabó con la clase intelectual y, a través de su programa de colectivización, fue responsable de la hambruna forzosa durante los años 1932 y 1933, que causó la muerte de unos 5 millones de ucranianos. La ocupación nazi golpeó al país durante la «Gran Guerra Patria». La república perdió unos 7,5 millones de personas, de los cuales 4 millones era civiles y 2,2 millones fueron deportados a Alemania como trabajadores. Tras la II Guerra Mundial los soviéticos continuaron gobernando el país.
Ucrania fue víctima del mayor desastre nuclear jamás ocurrido. La mañana del 2 de abril de 1986, explotó el reactor 4 de la Central Nuclear de Chernóbil, a unos 130 kilómetros al norte de Kiev, expulsando material radioactivo a unos 4,8 kilómetros de altura en la atmósfera y alcanzando regiones de Europa, Asia y América del Norte.
En diciembre de 1991, el 90 por ciento de la población ucraniana votó a favor de la independencia, provocando la disolución de la Unión Soviética. En la actualidad, Ucrania se enfrenta a conflictos fronterizos con Rusia. El nuevo milenio ha traído consigo el crecimiento económico, el aumento de la producción industrial y la caída de la inflación.
