Antiguos reinos florecieron en el suroeste arábigo (hoy Yemen), al ser lugar de paso comercial de Oriente y África hacia el Mediterráneo. En tiempos de Cristo, las caravanas de camellos transportaban hasta 3.000 toneladas de incienso al año a Grecia y Roma. Marib, la capital de Saba, era la ciudad del incienso, cercana a una gran presa que irrigaba miles de hectáreas de cultivo. En las volcánicas tierras altas de Yemen se cultivan cereales y la mayoría de cafetales (Yemen inventó esta bebida en el siglo XI y el moca recibió su nombre por el puerto de Al Mukha, del Mar Rojo) han sido sustituidos por los campos de kat, utilizado como estimulante.
Desde 1500 los turcos dominaron el interior de la región. A partir de 1839 Gran Bretaña controló el puerto de Adén y la zona costera. La actividad comercial de Adén se incrementó con rapidez tras la apertura del Canal de Suez en 1869. En 1904 los turcos y británicos establecieron una frontera entre sus territorios, conocidos como Yemen del Norte y Yemen del Sur (Adén).
Tras la caída del Imperio Otomano en 1918, los imanes cerraron las puertas de Yemen del Norte. Resurgió en 1962, cuando se proclamó la República Árabe de Yemen, comenzando una guerra civil de ocho años. Yemen del Sur consiguió la independencia de Gran Bretaña en 1967, tras dos años de guerra de guerrillas marxista, estableciéndose así la República Democrática Popular de Yemen en 1970. Las diferencias ideológicas provocaron serios conflictos entre Yemen del Sur, pro soviético, y Yemen del Norte, cercano a Occidente, entre 1972 y 1979.
En mayo de 1990, afectados ambos países por las reformas de Europa del Este y la URSS y en base a antiguos vínculos culturales, se unieron en una conflictiva alianza. En 1994 tuvo lugar una guerra civil que duró varias semanas. Las reducidas reservas de petróleo de Yemen constituyen la mayor fuente de ingresos del país, aunque es el más pobre de Oriente Medio.
ECONOMÍA
Industria: producción y refino de petróleo, producción a pequeña escala de tejidos de algodón y materiales de cuero.
Agricultura: cereales, fruta, verdura, legumbres, productos lácteos, pescado.
Exportaciones: petróleo, café, pescado seco y salado.
Texto del Gran Atlas del Mundo National Geographic. Octava edición.
