Identifican una nueva especie de «dragón» que podría haberse extinguido

En los últimos enclaves restantes de pastizales naturales del sudeste de Australia vive un lagarto tan pequeño que es capaz de ocultarse en madrigueras de arañas. Dentro de las madrigueras, el Tympanocryptis pinguicolla, que apenas pesa siete gramos, se refugia de las temperaturas extremas de las llanuras.

Will Osborne, ecologista de la Universidad de Camberra, en Australia, explica que cuesta mucho encontrar al Tympanocryptis pinguicolla por su estilo de vida recluido y su aspecto camuflado. De hecho, cuesta tanto encontrarlo que el lagarto no se documentó durante 30 años hasta que Osborne y sus colegas lo redescubrieron en 1991.

Resulta que lo que los científicos consideraban una única y esquiva especie de lagarto que vivía en el sudeste de Australia podría ser en realidad varias especies distintas. Un nuevo análisis de la anatomía y el ADN de dragones de diferentes lugares de la región, publicado en la revista Royal Society Open Science, sugiere que las poblaciones aisladas son diferentes entre sí.

«Tienen un aspecto muy similar, pero hay diferencias evidentes en los tipos de escamas de la espalda y la forma de sus cráneos», afirma la taxónoma Jane Melville, del Museo Victoria, autora principal del estudio.

El estudio define por primera vez cuatro especies de dragones Tympanocryptis. Entre ellas, una —el Tympanocryptis pinguicolla de Victoria— no se ha observado de forma fehaciente en la naturaleza desde 1969. El dragón se descubrió originalmente cerca de Melbourne en la década de 1940, pero «por desgracia, muchas de las ubicaciones donde los encontraron están ahora dentro de la ciudad de Melbourne, mientras que otras se han convertido en terreno agrícola», afirma Melville.

Es «muy probable» que el Tympanocryptis pinguicolla de Victoria «se haya extinguido», afirma Osborne. Sostiene que los recientes estudios de posibles hábitats no han dado sus frutos. De haberse extinguido, el Tympanocryptis pinguicolla de Victoria sería la primera especie de reptil de Australia continental que se haya extinguido en tiempos modernos.

Sin embargo, Osborne dice que es demasiado pronto para dejar de buscar.

«No se han estudiado todavía todos los hábitats posibles, así que debería hacerse con mucha urgencia antes de que desaparezcan más pastizales». Añade que lo ideal sería proteger los pastizales restantes de para que no los conviertan en terrenos agrícolas, pastos para ganado o urbanizaciones.

«Aunque acabemos descubriendo que los Tympanocryptis pinguicolla de Victoria se han extinguido, aún hay muchas especies más que dependen de estos hábitats cada vez más raros. Para las otras tres especies de Tympanocryptis identificadas recientemente, el nuevo estudio contribuirá a establecer programas de cría y a expandir los que ya existen», afirma Jane Melville. «Aunque estos lagartos se parezcan mucho, si analizamos su genoma, son muy diferentes». Según ella, sus genes podrían acabar siendo incompatibles si los cruzan.

Por suerte para los dragones, no se ha criado ningún híbrido hasta la fecha.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.