Las arañas pavo real emplean ilusiones ópticas para cortejar a las hembras. ¿Cómo lo hacen?

Los diminutos arácnidos conocidos como arañas pavo real son asombrosos por muchas razones: sus adorables caritas con múltiples ojos, sus elaboradas actuaciones de cortejo y su capacidad de dar saltos ninja.

Los machos tienen traseros extremadamente coloridos y exhiben un abanico de azules, violetas, dorados y rojos para cortejar a posibles parejas.

Y además, según informa un equipo de científicos, estas arañas del tamaño de la yema del dedo podrían depender de las manchas negras intercaladas entre sus manchas de colores para encandilar a las hembras.

«Si enmarcas un color vivo en un color muy negro, tiene un aspecto muy diferente», afirma Dakota McCoy, estudiante de posgrado de la Universidad de Harvard que describió estas manchas de color supernegro en dos especies de arañas saltadoras en la revista Proceedings of the Royal Society B.

«Creemos que el negro hace que parezcan más bonitas al enfatizar los colores a su alrededor».

Según las observaciones del equipo, el negro intenso de las arañas refleja menos del 0,5 por ciento de la luz y genera un vacío de color sin brillos ni rasgos distintivos.

Esto significa que los traseros de estas arañas son unos de los que más luz absorben en la naturaleza, a la altura de las aves del paraíso, otro grupo de especies en el que los machos compiten por las hembras mediante actuaciones coloridas y vistosas.

Si te preguntas si estas manchas pueden ser más negras, la respuesta es apenas.

Ilusiones ópticas

Recientemente, McCoy y sus colegas estudiaron un tipo de coloración supernegra similar en aves del paraíso macho. Descubrieron que su negrura es el producto de estructuras microscópicas que aprisionan la mayor parte de la luz y crean una superficie oscura y sin rasgos distintivos.

Tras ver vídeos de varias arañas pavo real exhibiendo su coreografía a ocho patas, McCoy se preguntó si las manchas oscuras que resaltaban los colores de los arácnidos podrían ser la consecuencia de un solo mecanismo.

«Observamos que también tenían un negro muy oscuro, casi luminoso, y pensamos: “¿y si estos animales, que son parientes muy lejanos con estilos de vida similares, hubieran desarrollado la misma ilusión visual?”», explica McCoy.

Ella y sus colegas analizaron las manchas negras de la Maratus speciosus y la Maratus karrie, autóctonas de Australia. Un microscopio electrónico reveló que, en ambas especies, las manchas contenían algo de melanina —un pigmento negro— entre la capa de protuberancias en las cutículas de las arañas.

Basándose en comparaciones con los traseros lisos y menos negros de otras arañas y simulaciones de la interacción de la luz con las protuberancias, el equipo sostiene que estas actúan como microlentes. Al atrapar y enfocar la luz en el pigmento negro, las microlentes eliminan los reflejos y hacen que las manchas parezcan más negras.

Además, la M. karrie tenía una capa de escamas finas y parecidas a un pincel sobre las lentes protuberantes, que el equipo sospecha que ejercen una función similar a la de las bárbulas de las plumas de las aves.

Juntos, el pigmento y las estructuras que manipulan la luz crean manchas supernegras que, cuando se ponen junto a colores, engañan a las arañas hembra para que perciban los colores circundantes como más intensos.

«De ser cierto, es bastante impresionante», afirma McCoy, que también señala que los sistemas visuales de las arañas difieren bastante de los de otros animales. Pero «quizá el color supernegro revele un sesgo sensorial fundamental, una exigencia básica de la visión en color que también genera ilusiones ópticas».

Arañas inteligentes

Bill Hsiung, académico posdoctoral del Scripps Institution of Oceanography que ha estudiado ampliamente la coloración de las arañas, explica que no es sorprendente descubrir que las arañas pavo real utilizan manchas supernegras para resaltar el color cirdundante.

De hecho, las arañas pavo real emplean una compleja variedad de técnicas para generar su brillo trasero. Los rojos y dorados se basan en pigmentos, mientras que los azules y violetas iridiscentes son el producto de estructuras que reflejan la luz.

Hsiung está de acuerdo en que una combinación de estructuras y pigmentos crea las manchas supernegras de las arañas pavo real. Pero no está tan seguro de que se haya detectado el componente estructural.

«Comprender cómo (no) se produce el color es un paso hacia descifrar la función biológica de dicho color», escribe Hsiung por email.

«Quizá nunca sepamos a ciencia cierta cómo perciben las cosas estas arañas, [pero] investigaciones como estas demuestran que sus cerebritos podrían ser más capaces de lo que pensábamos».

Arañas del paraíso

El color supernegro ocurre en muchas especies más: es posible que los peces abisales y las mariposas lo utilicen como camuflaje, mientras que las serpientes podrían tener escamas negras para indicar su toxicidad. Hasta ahora, las aves del paraíso y las arañas pavo real son los únicos animales conocidos que lo usan para atraer parejas.

Sin embargo, para demostrar que ese color supernegro afecta a las decisiones de apareamiento de las arañas pavo real hembras, McCoy sostiene que se necesitan más experimentos conductuales.

«Las arañas pavo real y las aves del paraíso son dos de los tipos de animales más complejos del planeta», explica McCoy. «A veces las llamo arañas del paraíso, pero claro, esa es una forma ornitocéntrica de ver el mundo».

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.