Cigarra, un estilo de vida único

¿Qué son las cigarras?

Las cigarras son miembros de la superfamilia Cicadoidea y se distinguen físicamente por su cuerpo robusto, cabeza ancha, alas de membrana transparente y grandes ojos compuestos.

Hay más de 3000 especies de cigarras, que se dividen a grandes rasgos en dos categorías: cigarras anuales, que se dejan ver todos los años, y cigarras periódicas, que pasan la mayor parte de su vida bajo tierra y sólo emergen una vez cada una o dos décadas.

Las cigarras son famosas por su afición a desaparecer por completo durante muchos años, sólo para reaparecer con fuerza a intervalos regulares. A pesar de su nombre, las cigarras anuales suelen vivir de dos a cinco años (aunque algunas especies pueden vivir más tiempo) y sus ciclos de vida de cría se solapan, lo que significa que cada verano emergen algunas cigarras. Incluso las cigarras periódicas aparecen la mayoría de los años en distintas regiones geográficas, ya que se dividen en 15 ciclos de cría, cada uno de los cuales dura 13 ó 17 años.

El asombroso estilo de vida de las cigarras ha sido fuente de fascinación desde la antigüedad. Varias culturas consideraban a estos insectos poderosos símbolos de renacimiento debido a sus inusuales ciclos vitales. En el folclore chino primitivo, las cigarras también se consideraban criaturas de alto estatus que los gobernantes debían tratar de emular en su pureza, e incluso se incorporaron motivos de cigarras a los armarios de la corte imperial en el siglo VII.

Distribución geográfica

Aunque las cigarras anuales se encuentran en todo el mundo, las periódicas son exclusivas de Norteamérica. Las crías periódicas se concentran en las regiones central y oriental de Estados Unidos, y algunas zonas albergan múltiples crías.

Ciclo vital

El ciclo vital de la cigarra consta de tres etapas: huevos, ninfas y adultos. Las cigarras hembras pueden poner hasta 400 huevos repartidos en docenas de lugares, generalmente en ramitas y ramas. Al cabo de seis a diez semanas, las jóvenes ninfas de cigarra salen de sus huevos y se excavan en el suelo para chupar los líquidos de las raíces de las plantas. Pasan todo su periodo de desarrollo en estas madrigueras subterráneas antes de mudar el caparazón y salir a la superficie como adultas para aparearse y poner huevos.

El proceso de desarrollo varía en duración, pero las nidadas periódicas emergen de forma sincronizada en función del año y de la temperatura del suelo. Esperan a que se den las condiciones adecuadas para criar, que se dan cuando el suelo se descongela a 18 °C en el año designado para la cría. No está claro por qué estas cigarras tienen ciclos tan distintos y extrañamente cronometrados, aunque algunos científicos teorizan que tiene que ver con evitar a los depredadores.

Las cigarras periódicas no crean plagas destructivas, como algunas langostas, aunque hasta 1,5 millones de cigarras pueden aglomerarse en una sola hectárea. A diferencia de las langostas, las cigarras no comen vegetación, sino que beben la savia de las raíces, ramitas y ramas de los árboles. Los grandes enjambres pueden abrumar y dañar los árboles jóvenes al alimentarse y poner huevos en ellos, pero los árboles más viejos suelen escapar sin daños graves, ya que las cigarras no se quedan mucho tiempo. Los adultos mueren entre cuatro y seis semanas después de emerger.

Vocalizaciones

Las cigarras también son conocidas por sus zumbidos y chasquidos, que pueden ser amplificados por multitud de insectos hasta formar un zumbido abrumador. Los machos producen este ruido específico de cada especie con membranas que vibran en su abdomen. Los sonidos varían mucho, y algunas especies son más musicales que otras. Aunque los ruidos de las cigarras puedan sonar parecidos a los humanos, los insectos utilizan distintas llamadas para expresar alarma o atraer a sus parejas.