17 de diciembre de 2015
Estos avispones gigantes están causando estragos en China. Según la agencia de noticias estatal Xinhua, 42 personas han fallecido ya a causa de las picaduras de este agresivo insecto en la provincia de Shaanxi, que ha dejado, además, unos 1.600 heridos.
El brote del avispón gigante asiático (Vespa mandarinia) se detectó en el mes de julio y los ataques continuaron incluso después de que las autoridades locales intervinieran destruyendo cientos de colmenas y facilitando tratamiento médico a las víctimas.
«El problema con esta especie es que es muy grande, aproximadamente del tamaño de un pulgar, y contiene mucho veneno», afirma la entomóloga Lynn Kimsey, directora del Bohart Museum of Entomology.
«Sus nidos, por tanto, suelen ser también grandes, con varios centenares de avispones. Son agresivos y depredadores, y se sabe que han acabado con colonias enteras de abejas», señala.
Esta especie, de entre 4 y 5 centímetros, suele habitar en zonas del este y el sureste asiático, y es muy conocida en Japón. Según Kimsey, es uno de los insectos venenosos más peligrosos del mundo, junto con la abeja africana.
Pasión por las abejas
Aunque no suelen atacar a humanos, los avispones son conocidos por acabar en un abrir y cerrar de ojos con colmenas de miles de abejas.
Estos avispones suelen recorrer kilómetros desde sus nidos hasta localizar una colmena de abejas, que marcan con una feromona especial para atraer a sus compañeros. Los atacantes, atraídos por el olor, acuden para destruir y ocupar la colmena.
Gracias a su tamaño, suelen acabar con las abejas rápidamente, a menos que éstas consigan eliminar a la avanzadilla antes de que llamen a los demás, lo que consiguen mediante un increíble mecanismo de defensa: aumentan la temperatura en el interior de la colmena, friendo literalmente a su enemigo.
Sin embargo, las abejas y otros insectos suelen ser víctimas fáciles. Los adultos mastican su carne formando una nutritiva pasta de la que se alimentan las larvas, que a su vez producen una saliva que sirve de «bebida energética» a los adultos, que no pueden digerir proteínas sólidas.
¿Por qué atacan a humanos?
Sin embargo, los expertos no coinciden en los motivos por los que atacan a humanos.
Huang Rongyao, de la Oficina Forestal de Ankang, afirma que el aumento de la vegetación local ha favorecido el incremento de la población de avispones. Además, las altas temperaturas registradas los habrían vuelto más activos.
Hua Baozhen, entomólogo de la Universidad Agrícola y Forestal del Noroeste de China, señala como motivo la paulatina desaparición de enemigos naturales del insecto, como arañas o pájaros, mientras que otros expertos lo achacan a la expansión urbana.
Kimsey aclara que este tipo de comportamiento suele ser observado en especies invasoras, aunque desconoce cuánto tiempo lleva el avispón en la zona o si es originario de la región.
«Cuando se introduce una especie nueva, ésta suele pasar desapercibida unos años, hasta que de repente parece que no hay otra cosa. Es lo que ocurrió en California, cuando hace 20 años se introdujo la avispa cartonera, que ahora está en todas partes».
Si los avispones son naturales de esa región, según Kimsey es probable que el clima haya jugado un papel relevante en su proliferación. «Si el invierno no ha sido muy frío, las reinas habrán sobrevivido, por lo que ahora habrá más nidos de lo normal».
Algo parecido ya ocurrió en Estados Unidos, cuando en California aumentó de forma espectacular el número de avispas amarillas debido a un clima más cálido de lo normal.
Época de apareamiento
Por otra parte, el otoño es la época de apareamiento para los avispones, lo que les puede volver más agresivos. «Especialmente hacia el final, que es la fase en la que nos encontramos ahora», añade Kimsey.
Cuando una reina ha sido fecundada, lo normal es que el nido se prepare para cerrarse con la llegada del frío, y las obreras mueren mientras la reina busca un lugar para pasar el invierno.
Según Xinhua, esto suele ocurrir en diciembre, aunque se espera que los ataques disminuyan antes, quizá hacia finales de mes.
Ataques mortales
Los expertos advierten de que, mientras tanto, lo más seguro es mantenerse alejado de los avispones, algo que no resulta nada fácil.
Los nidos suelen estar bajo tierra o incluso en edificios, por lo que es difícil evitarlas. Si se les molesta, o simplemente se pasa cerca, pueden atacar y causar graves daños. En septiembre se registró un ataque no provocado a un colegio en el sur de China, resultando 30 heridos, casi todos hospitalizados con múltiples picaduras.
Kimsey advierte de que hay que tener mucho cuidado, pues sus picaduras pueden ser igual de mortales que las de la abeja africana.
«Aunque no tengas alergia, puedes sufrir un fallo renal, y necesitas diálisis para sobrevivir», señala. Y añade: «Es probable que las muertes se hayan producido por no recibir las víctimas el tratamiento adecuado, pues es normal que los médicos no sepan cómo enfrentarse al problema».
Brian Handwerk
Publicado el 4 de octubre de 2013
