La primera especie de delfín de río descubierta en un siglo

Un nuevo tipo de delfín de río ha sido descubierto en Brasil, pero los científicos advierten de que se encuentra en grave peligro de extinción.

Los delfines de río son posiblemente los parientes más raros y amenazados de su familia. Tres de las cuatro especies conocidas están en peligro según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés). Por ello el descubrimiento de esta nueva especie -la primera en un siglo- supone un soplo de aire fresco para los biólogos y los conservacionistas.

El equipo liderado por Tomas Hrbek, de la Universidade Federal do Amazonas, en Manaos (Brasil) ha anunciado la existencia de la nueva especie de delfín de río en PLOS ONE. Descubiertos en la cuenca del río Araguaia, en el centro de Brasil, estos animales se encontraban aislados de sus parientes (Inia geoffrensis e Inia boliviensis) en la adyacente cuenca del Amazonas hacia el oeste, debido a una serie de rápidos y a un estrecho canal. Como resultado, los científicos sugieren que se les puede denominar delfín del río Araguaia o Inia araguaiaensis.

Los científicos encargados del estudio "tienen una argumentación fuerte basada en los datos", explica Howard Rosenbaum, director del programa Ocean Giants de la Wildlife Conservation Society de Nueva York. Cree que este descubrimiento es "emocionante porque nos da una idea de cómo estos animales se han convertido en una especie diferenciada".

Pruebas de ADN

En el estudio, el equipo brasileño concluyó que el ADN de los delfines del Araguaia es suficientemente diferente como para ser considerados nueva especie. El grado de diferencia sugiere que el delfín del río Araguaia probablemente se separó de otras especies dos millones de años atrás. Las diferencias físicas y genéticas, según escriben, representan "sólidas pruebas de que los ejemplares del río Araguaia son un grupo biológico diferenciado.

Este es el primer descubrimiento de este tipo desde 1918, cuando un equipo de investigadores identificó al Lipotes vexillifer, el delfín chino de río o baiji, en China. El baiji se declaró "funcionalmente extinto" en 2006, cuando los científicos fueron incapaces de encontrar un solo ejemplar de la especie.

Rosenbaum contó a National Geographic que los científicos de Brasil "habían realizado una labor admirable al recopilar una gran cantidad de datos sobre una especie que es difícil de estudiar en estado salvaje".

Rosenbaum, especializado en diferenciación genética de especies de delfines y ballenas, declaró que los investigadores habían publicado "datos muy sólidos" que demostraban diferencias físicas y genéticas entre el delfín del Araguaia y otros delfines. 

¿Únicos en su especie?

Rosenbaum dijo que los científicos demostraron algunos "caracteres diagnósticos" únicos en la herencia materna o mitocondrial y los datos de ADN, y otros genes analizados en su muestra de delfines de río. Ambas líneas de investigación, dice, "muestran que los delfines del Araguaia se separaron de los otros delfines de río hace mucho tiempo".

Añadió también que los científicos describieron "algunas diferencias de tamaño y peso en las características craneales, y sobre todo en su número de dientes".

Pero Rosenbaum también vio indicios que invitan a ser precavidos, ya que los científicos encontraron muy pocos sujetos a estudiar.

Los próximos pasos

Para apoyar que sea nombrada nueva especie, "necesitarán estudiar a más especímenes", explica Rosenbaum.

El próximo paso para nombrar una especie será dirigirse a la Society for Marine Mammalogy (Sociedad de Mamiferología Marina), solicitando una designación de especies formal. Dicha agrupación de científicos buscará datos adicionales, aunque el artículo en PLOS ONE es un sólido primer paso, según Rosenbaum.

Amenazas para el delfín de río

Los científicos observaron en Brasil cerca de 120 delfines del Araguaia durante de 12 semanas. Se estima que tan sólo 600 animales de este tipo podrían vivir en toda la cuenca del río.

Los científicos advierten que los delfines de río se enfrentan a amenazas, incluyendo la construcción de presas, que pueden separar a unos animales de otros de su especie, lo que limita sus posibilidades de reproducción. A veces son asesinados por los pescadores locales, que temen que compitan con ellos por los peces, y también cuando se les atrapa por error en las redes de pesca.

"Desde la década de 1960 la cuenca del río Araguaia ha venido experimentando una presión humana significativa a través de las actividades agrícolas y ganaderas y la construcción de presas hidroeléctricas, las cuales han tenido efectos negativos en muchos aspectos del ecosistema del río Araguaia", según afirma el estudio.

Rosenbaum afirmó que sería necesario realizar estudios adicionales sobre cómo estas amenazas afectan al estado de supervivencia de estos animales.

Añadió que "si luchamos contra las enormes amenazas a las que se enfrentan estos animales, estos increíbles descubrimientos son importantes porque llevarán a una mejor protección de la especie. Podría dar inicio a un efecto dominó por la conservación".

Los investigadores escribieron que el delfín del río Araguaia debería clasificarse como "vulnerable" en la lista de la IUCN. Añadieron que "este descubrimiento pone de manifiesto la inmensidad de nuestra falta de conocimiento sobre la biodiversidad neotrópica, así como sobre la vulnerabilidad de la biodiversidad ante acciones antropogénicas en un entorno cada vez más amenazado".