La arena de Marte puede estar hirviendo

2 de mayo de 2016

Durante los últimos cinco años, los científicos han estado mirando ansiosos la superficie de Marte, fascinados por los barrancos aparentemente labrados en el paisaje por flujos de agua salada.

Pero un estudio nuevo demuestra que estas formaciones y otras similares pueden haber sido generadas por un proceso que jamás se ha visto en la tierra: agua de deshielo que hierve y lanza la tierra de alrededor como palomitas de maíz cuando explotan.

Este proceso geológico inesperado, descrito el 2 de Mayo en “Nature Geoscience”, fue recreado en el laboratorio durante la simulación de un día marciano. El descubrimiento podría ayudar a explicar las recurrent slope lineae, barrancos enigmáticos que han tenido a los científicos planetarios devanándose los sesos desde su descubrimiento en 2011.

Los colores oscuros de los barrancos, el aumento en su crecimiento y el relleno del suelo con depósitos de sal sugieren que el agua salada fluye en el Marte moderno, proveyendo con un hábitat potencial, la penosa vida marciana.

Pero como se forman exactamente estos barrancos sigue siendo un misterio, en gran parte debido a que la superficie tiene muy poca agua líquida. La atmósfera de Marte es completamente seca y más de 50 veces más delgada que la que se concentra en el Monte Everest.

Según un estudio dirigido por Marion Massé, de la Universidad francesa de Nantes, en estas condiciones tan enrarecidas, el agua hervirá a temperaturas inferiores a los cero grados Celsius.

“Lo que no tenemos en Marte son cámaras de vídeo observando estas características- sería genial si pudiésemos,” añade la coautora del estudio Susan Conway, de la Universidad de Nantes. “No sabemos qué es lo que pasa en pequeñas escalas de tiempo.¿Cómo se forman?¿Cómo crecen?”

(No) Bajo Presión

Para probar como estos barrancos podrían proceder del agua que fluye colina abajo, Massé, Conway y sus colegas han hecho una simulación de las colinas en la Gran Cámara de Marte en la England´s Open University. Las instalaciones constan de una cámara de descompresión de acero como las que utilizan los submarinistas.

Bajo condiciones de aire y temperatura terrestres (sobre 20ºC), el agua de deshielo procedente de un cubo de hielo se desplaza por una rampa cubierta de una fina capa de suelo arenoso, oscureciendo la arena sin moverla.

Pero una vez que el equipo reproduce el experimento bajo las mismas condiciones atmosféricas que Marte, ocurre algo inesperado: El agua derretida y filtrada en el suelo comienza a hervir, lanzando la arena colina abajo hasta formar una pila delante del limite frontal del agua.

Como continúa hirviendo, la pila se vuelve inestable y se cae colina abajo formando una pequeña cresta. El agua continúa fluyendo colina abajo pasando la cresta, generando pilas y crestas adicionales. Este proceso de vez en cuando da lugar a canales y crestas elaboradas de unos 30 cm de largo, que aparentemente se parecen a las slope lineae.

Aunque los estudios saben que el agua hierve en condiciones de presión atmosférica similar a la de Marte, el efecto del desplazamiento de la arena les cogió por sorpresa. “No lo esperábamos,” dice Conway. “Todos nos amontonamos alrededor de las cámaras, “Oh, es genial!” Esperemos que no sea algo aislado.”

¿Estamos esperando por el agua?

Massé y Conway mantienen que el nuevo proceso descubierto, que también funciona con agua salada, sugiere que con una pequeña cantidad de agua se pueden mover grandes cantidades de arena- reforzando el argumento de que el agua líquida esculpe la recurrent slope lineae, aunque quizás no de la forma en la que inicialmente habían imaginado.

Sin embargo, los expertos externos son más cautelosos, en gran parte debido a que los experimentos se han simplificado por el diseño. Jennifer Hanley del Observatorio Lowell, una experta sobre el comportamiento del hielo en otros mundos, puntualiza que este experimento fue llevado a cabo solamente suponiendo las mejores temperaturas de verano en Marte. Pero que se formen slope lineae durante la primavera, cuando las temperaturas son más frías es algo ocasional.

Uno de los mayores obstáculos para resolver el misterio es que no tenemos una forma segura de ver la slope lineae de cerca. Ni siquiera la “Mars Reconnaissance Orbiter” de la NASA, que es la cámara de mayor resolución que actualmente orbita alrededor del planeta rojo, podría tener una vista lo suficientemente nítida.

Y ni si quiera se puede pensar en utilizar un robot para conseguir una imagen más de cerca. La NASA está manejando a sus robots manteniéndolos alejados de las recurrent slope lineae para evitar que las máquinas contaminen las zonas con vida de la Tierra- deshaciéndose de ensayos de vida marciana o incluso instigando una invasión microbiológica extraterrestre.

“Sabemos que hay organismos que actualmente podrían vivir en esos medios altamente salinos,” dice Hanley. “Es muy tentador- pero ¿Cómo ir y observar esto sin introducir potencialmente vida o nuestras propias tendencias?

Todavía, “Creo que es bueno el uso de los datos del laboratorio para entender algo de lo que no estamos seguros,” añade. “Definitivamente es algo que tenemos que tener en cuenta cuando intentamos entender estos flujos líquidos.”