Página del fotógrafo

David Hughes

Existen cuatro especies distintas de este hongo que afecta al control mental de las hormigas. El hongo se hace cargo de su cerebro, y luego mata al insecto una vez encuentra el lugar donde disiseminar sus esporas y crecer a una ubicación ideal para los hongos que crecen y se diseminan sus esporas. Las cuatro especies de hongos conocidos viven en el bosque tropical brasileño tropical del Atlántico, que está cambiando rápidamente debido al cambio climático y la deforestación, según el especialista David Hughes, entomólogo de la Universidad Penn State.

Hormigas camponotus rufipes contagiadas. Las cuatro especies de hongos identificados tienen diferentes maneras de contagiar a sus víctimas. Algunos dejan una delgada línea de infección que sobresale en las clavijas del insecto para contagiar así a las hormigas que toman contacto con la infectada. Otros hongos disponen de esporas que se transmiten al aire tras haber matado a su víctima, contagiando así a cualquier insecto que se aproxime.

Una vez se aloja en el cerebro de una hormiga, el insecto se dirige a lugares estables o hojas, donde el hongo se sigue expandiendo.

Un hongo blanco perteneciente a la especie Ophiocordyceps camponoti-rufipedis comienza a perforar la cabeza de una hormiga zombi dos días después de su muerte. Una vez muerto el insecto, el hongo se propaga rápidamente a través del cuerpo. Durante los primeros dos días, el hongo es poco visible desde el exterior.

Durante las últimas etapas de la infección Ophiocordyceps camponoti-rufipedis, el hongo consume rápidamente los nutrientes dentro de una hormiga y comienza a colonizar la parte exterior de su cuerpo.

El tallo del hongo madura y aumenta cada vez más de tamaño. Nos encontramos en la fase final de la infección. Esta fase es diferente en cada especie de hongo. En este caso, el Ophiocordyceps camponoti-rufipedis crea sólo un solo tallo (en la foto), mientras que el Ophiocordyceps camponoti-Balzani forma un tallo en forma de horquilla.

En esta imagen donde vemos a dos hormigas muertas, vemos que hormiga superior ha atravesado el cuello de la hormiga de debajo, tal vez privar a los hongos de un nuevo punto donde podría seguir creciendo.

Las hormigas no son los únicas víctimas de los hongos zombi. Aquí podemos ver a una avispa infectada por lo que parece un hongo Cordyceps. Un hongo del que todavía se desconocen muchas cosas. Los expertos creen que los hongos Cordyceps han conseguido especializarse en atacar a un tipo de víctimas muy concretas. De este modo pone en peligro a la especie entera.

Fotografía cortesía de David Hughes A diferencia de las hormigas, muchas especies de insectos que son víctimas de los hongos zombis son muy difíciles de identificar después de que el hongo se ha extendido alrededor de sus cuerpos. Como ocurre con esta mosca que parece una momia. En general, los hongos ayudan a mantener el curso de la naturaleza de trabajo sin problemas, agregó Hughes.

Los grillos también pueden ser presa de los hongos de zombis (como en la foto), aunque se sabe poco sobre la especie de hongo que afecta a los grillos. Hughes quiere ponerle remedio y espera encontrar más especies de hongos zombi en los bosques de Brasil. "Esto es sólo la punta de lo que puede ser un iceberg muy grande."