¿Cómo se puede saber si una especie está en peligro de extinción?
19 de mayo de 2011
Las tasas mundiales de extinción, podrían haber sido sobre estimados hasta en un 160 por ciento, según un nuevo análisis.
En las últimas décadas numerosos estudios han predicho que el 20 o 50% de las especies de animales de distintos hábitats están condenadas a de la Tierra dentro de 500 años.
Es cierto que muchas especies siguen muriendo, pero el ritmo al que esta disminución está sucediendo es más lento de lo temido, según el coautor del estudio, Stephen Hubbell, un ecologista de la Universidad de California en Los Ángeles.
"La buena noticia es que podemos disponer de más tiempo con algunas especies”, dijo Hubbell.
Hubbell subrayó que la mala noticia es que la oleada de extinción debido a la pérdida de los hábitats sigue siendo el problema crítico para la conservación del medio ambiente en el siglo XXI.
¿Es defectuoso el método empleado para medir las extinciones?
No hay métodos probados y directos para saber la verificación de las tasas de extinción, por lo que la mayoría de los científicos se han basado en un método indirecto para estimar la rapidez con que las plantas y los animales están desapareciendo.
Este método calcula la velocidad a la que nuevas especies aparecen al tomar la muestra de un hábitat (llamada relación especie- área, SAR) y se invierte la curva para predecir el número de especies pueden extinguirse en base al ritmo en que los hábitats se destruyen.
Pero Hubbell opina que el método no es el adecuado, dado que es necesario perder mucho terreno para que una especie se extinga y aparezcan especies nuevas.
Eso se debe a que solo es necesario encontrar a un individuo de una nueva especie para que los científicos estimen que se trata de una nueva población. Pero extinción implica la desaparición de todos los miembros de una misma especie.
"Es equivalente a decir que una especie está condenada a la extinción si se encuentra una nueva especie y uno de sus hábitat se ha destruido, y claramente eso no es cierto”, dijo Hubbell a National Geographic.
"Hay que destruir a todos los hábitats en los que viva una especie antes de declararla extinguida”.
Hubbell y su colega Fangliang He de la Universidad Sun Yat-sen en Guangzhou, China, analizaron datos de ocho áreas de bosque del todo el mundo anteriormente ya analizadas. Cada parcela de entre 20 hectáreas y 50. El equipo también estudió el terreno de varias especies de aves en el territorio continental de los Estados Unidos.
Basándose en este dato real y nuevo modelo matemático (donde el número de especies hipotéticamente extintas es menor que con el sistema SAR) los científicos calculan que las tasas de extinción derivada con el SAR se habían exagerado en un 160%.
La pérdida del hábitat sigue siendo una amenaza para las especies
Sin embargo, el ecologista Eric Dinerstein, vicepresidente de la ciencia de la conservación de WWF , que no estuvo involucrado en el nuevo estudio, dijo que el examen de cómo se calculan las tasas de extinción es un poco de un argumento un tanto académico para muchos conservacionistas.
"El mensaje abrumador es que la pérdida y fragmentación del hábitat sigue siendo la mayor amenaza para el futuro de las especies y se trata de algo que va en aumento”.
Dinerstein agregó que es difícil de determinar cuándo una especie se ha extinguido, como se puede demostrar con numerosos animales que se creía desaparecidos, pero después se encuentran con vida en pequeñas cantidades.
“La extinción definitiva de una especie puede estar fuera de lugar”, dijo Dinerstein. “Lo que realmente importa es la extinción ecológica.”
"Eso es cuando una población por debajo de un cierto número de individuos ya no desempeñan un papel ecológico en el ecosistema”.
En este momento, el número de individuos de la especie es tan pequeño que la integración con las plantas y otros animales de su hábitat es casi inexistente, desde el punto de vista del ecosistema.
La extinción ecológica es un tema que preocupa más a los conservacionistas que a los últimos individuos de una especie que a pesar de estar vivos han dejado de funcionalmente extinta.
La extinción avanza a una velocidad crítica para su conservación
Hubbell y He enfatizaron que sus investigaciones no cambian el panorama, que no es particularmente prometedor para la supervivencia de las especies.
"Creo que científicos y conservacionistas tienen razón, en decir que estamos realmente en la cúspide de una sexta extinción en masa o que en su camino.
“Desde luego, no están de acuerdo con esa evaluación," dijo Hubbell, cuyo estudio fue publicado de mayo 19 en la revista Nature.
Pero también señaló que el aprendizaje en la forma de calcular las tasas de extinción correctamente es fundamental para la conservación.
Las tasas para estimar la extinción podrían utilizarse para iniciativas, tales como el Intergovernmental Panel para los informes acerca del Cambio Climático y los informes para las valoraciones de los ecosistemas de las Naciones Unidas.
“Si estas estimaciones van a transformarse en miles de millones de dólares para invertir en esfuerzos de conservación,¿no crees que deberíamos conocer mejor en qué se va a gastar el dinero y cuáles son los números reales?” Hubbell, dijo.
El co-autor del estudio dijo a los periodistas durante una rueda de prensa que no hay otra actividad científica más importante que la de comprender las causas y consecuencias de la extinción de especies.
Sin embargo, él y Hubbell agregaron que determinar los motivos de la extinción de las especies es un camino largo que recorrer.
"La mala noticia es que realmente no tienen existen buenos métodos para la estimación de la extinción”, explicó Hubbell.
"La respuesta depende de la estructura precisa de la destrucción del hábitat en relación a la distribución precisa de las especies”.
"Y aunque podemos ver la destrucción del hábitat desde los satélites, a veces simplemente no sabemos donde viven las especies”.
