El calor de 2016 batió el récord histórico establecido en 2015, que a su vez batió el de 2014. La temperatura media global en superficie del año pasado, recopilada a partir de mediciones de miles de estaciones meteorológicas, boyas y buques, fue 0,94 grados Celsius más cálida que la media del siglo XX. Los satélites que sondean la atmósfera también han documentado una tendencia evidente de calentamiento.

El Niño contribuyó al récord de temperatura del año pasado liberando temporalmente calor del Pacífico. Pero no hay causa natural que explique la tendencia de calentamiento de mediados de siglo. La actividad solar presenta ciclos de 11 años; las erupciones volcánicas enfrían esporádicamente el planeta. Solo el CO2 y otros gases de efecto invernadero emitidos por los humanos han aumentado de forma constante, formando un grueso manto que atrapa el calor en la superficie terrestre.

El Ártico se ha calentado más que el resto del planeta y su cubierta de hielo ha adelgazado y disminuido. El pasado septiembre, a finales de la temporada estival de deshielo, la superficie del hielo era unos 2,1 millones de kilómetros cuadrados inferior a la media a largo plazo, una pérdida equivalente a Alaska y California juntas. Dicha pérdida acelera el calentamiento, ya que la luz solar es absorbida por las aguas oscuras del océano en lugar de reflejarse en el hielo.

El deshielo de la banquisa no eleva el nivel del mar —ya está en el agua—. Sí lo hace el derretimiento del hielo terrestre. Los glaciares de montaña retroceden a nivel mundial. El aumento total del nivel del mar de 20 o 22 centímetros desde el año 1900 ha provocado un notable incremento de las inundaciones en la costa. Durante el huracán Sandy, por ejemplo, las inundaciones y el viento provocaron daños por valor de 68.000 millones de dólares en la costa este estadounidense.

Las capas de hielo que cubren Groenlandia y la Antártida suponen una gran amenaza. Contienen suficiente hielo como para aumentar el nivel del mar más de 60 metros, y lo están perdiendo. Cuando la Tierra era un poco más cálida, hace 125.000 años, parecen haber perdido una gran cantidad: los niveles del mar eran entre 6 y 9 metros más altos. Hoy, un aumento como este podría inundar ciudades costeras.

En del juego de azar que es nuestro tiempo atmosférico, el cambio climático tira los dados. No es la causa de una sequía o una tormenta en particular, pero puede aumentar su probabilidad o intensidad, mucho más en el caso de las olas de calor. La devastadora ola de calor que mató a unas 70.000 personas en Europa en 2003 debería haber sido un fenómeno que ocurre una vez cada 500 años; al nivel actual de calentamiento, se ha convertido en un fenómeno que ocurre una vez cada 40 años, según un estudio del año pasado. El análisis descubrió que, solo en París, el cambio climático provocó 506 muertes adicionales en 2003. Según otro estudio reciente, si no lo frenamos, para finales de este siglo los habitantes del golfo Pérsico podrían sufrir varios días tan calurosos que no sería seguro salir de casa.

No es solo el calor: el calentamiento global añade humedad al aire, retirándola de la tierra y del océano. Cuando hay escasez de lluvia, agrava las sequías. Cuando llueve o nieva, es más probable que sean precipitaciones extremas; por ejemplo, las inundaciones de 2016 en París o Houston. Algo más incierto es la forma en que el cambio climático afecta a huracanes y otros ciclones tropicales. Pero al calentar el océano —fuente de energía de las tormentas—, es más probable que las intensifique, aunque reduzca su frecuencia.

En 2016, los científicos anunciaron que los últimos Melomys rubicola, roedores parecidos a ratas que solo vivían en una isla en el estrecho de Torres, Australia, habían desaparecido, víctimas de fuerzas como el aumento del nivel del mar. Se describe como el primer caso documentado de la extinción de un mamífero debido al cambio climático. Es probable que se produzcan más.

El aumento de las temperaturas deprime a algunas poblaciones de plantas y animales, desviando a las especies hacia los polos, cambiando sus migraciones y conductas. Las poblaciones de pingüino de Adelia de la península Antártica han caído en picado. Un ave limícola ártica llamada correlimos gordo está menguando. La pérdida de hielo obliga a miles de morsas a desplazarse a tierra, en Alaska. Regiones enteras están cambiando: ecosistemas alpinos, de las Rocosas a los Alpes suizos, están siendo expulsados de las cimas. La insólita calidez del océano de los últimos años ha provocado el blanqueo de corales y la muerte de arrecifes en todo el mundo.

Habrá vencedores. Por ahora, las ballenas jorobadas prosperan en las aguas sin hielo de la Antártida. Los erizos de mar también han probado su resistencia. Pero el cambio climático no es la única amenaza que imponemos los humanos a otras especies: también estamos fragmentando y destruyendo los hábitats naturales. Algunas especies se adaptarán a los drásticos cambios en el mundo, pero ¿cuántas y durante cuánto tiempo?

Se suele elogiar los libres mercados por sus resultados eficientes. En esta era de conectividad, existe una especie de libre mercado de ideas. Plantéate lo siguiente: si el cambio climático no fuera un peligro grave, ¿habrían firmado 195 países el Acuerdo de París, comprometiéndose a mantener el calentamiento por debajo de los 2°C?

Pese a la retirada de Estados Unidos, el acuerdo sigue siendo una señal de esperanza. El gráfico de la derecha también lo es: el coste de la energía solar cae. Incluso sin un impuesto sobre el carbono —la manera más eficiente de apartar a una economía de los combustibles fósiles—, las renovables pronto podrían ser fuentes de electricidad más baratas. En todo el mundo, suponían más de la mitad de la nueva capacidad de generación en 2015. En Estados Unidos, la energía solar da empleo a más personas que el carbón, el petróleo y el gas natural juntos.

La transición desde los combustibles fósiles solo acaba de comenzar. Pero cada pequeño paso cuenta: según un estudio de 2016, cada tonelada de CO2 que emitimos derrite 3 metros cuadrados de hielo ártico, lo que implica que el estadounidense medio derrite cada año unos 49 metros cuadrados. Cada edificio que ahorre energía, cada consumidor que deje de usar gasolina y cada hectárea de bosque conservado ayudan. Pero no servirá de nada si el mundo no cambia su suministro energético por uno sin carbono.