Joel Sartore retrata la belleza feroz de estos gatos salvajes

Esta historia forma parte de Photo Ark, de Joel Sartore, el mayor catálogo fotográfico de especies en peligro de extinción. No te pierdas la exposición fotográfica en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, del 5 de octubre al 27 de febrero. Más información aquí.

De las 38 especies de gatos salvajes del mundo, 31 se consideran felinos pequeños. Su tamaño varía, desde el gato herrumbroso de 1,3 kilogramos al lince eurasiático, que pesa más de 22 kilogramos. Viven en cinco de los siete continentes (quedan fuera Australia y la Antártida) y están perfectamente adaptados a toda una gama de entornos naturales –y cada vez más entornos artificiales–, desde desiertos a junglas a parques municipales.

Desafortunadamente, estos miembros pequeños de la familia de los félidos también viven bajo la larga sombra proyectada por sus parientes de mayor tamaño, los grandes felinos: leones, tigres, leopardos, jaguares… Estas famosas especies atraen gran parte de la atención y el dinero destinado a la conservación, pese a que 12 de los 18 félidos salvajes más amenazados son pequeños felinos.

Jim Sanderson, experto en pequeños felinos y director de programas de la organización Global Wildlife Conservation, estima que más del 99 por ciento de la financiación para félidos salvajes desde 2009 ha sido destinada a ayudar a jaguares, tigres y otros grandes felinos. Como resultado, no se ha estudiado lo suficiente o en absoluto a muchos pequeños felinos. Su habilidad para ocultarse también contribuye a este factor de misterio.

Un ejemplo de ello es el gato jaspeado, el primero en aparecer en el vídeo. La información que sabemos sobre este felino procede del estudio de una sola hembra en Tailandia. «No tenemos ni idea de qué come», explica Sanderson.

Además, los pequeños felinos sufren otra desventaja: la tendencia de la gente a simplemente verles como versiones salvajes de sus mascotas. El público no se muestra tan impresionado por los pequeños felinos como por los animales más exóticos, según Alexander Sliwa, conservador en el zoo de Colonia, en Alemania. «Esto perpetúa escasez de datos acerca de los pequeños felinos y si no puedes hablar a la gente de la biología o el estilo de vida de un felino, simplemente no engancha».

De los cinco continentes en los que habitan los felinos, Asia es el que más tiene que perder. No solo es el hogar del mayor número de especies de pequeños felinos (14), sino que también es donde se tiene un menor conocimiento sobre los animales y donde se enfrentan a mayores amenazas.

Gran parte de los terrenos forestales de Asia han sido convertidos en plantaciones de aceite de palma, un ingrediente común cuya producción se ha duplicado desde el año 2000. Esta es la causa probable de la devastación que está sufriendo el gato de cabeza plana, que suele depender de humedales para cazar peces.

Otra amenaza para los pequeños felinos es el tráfico ilegal de vida silvestre, especialmente la caza furtiva por sus pieles y las partes de sus cuerpos. China es uno de los centros de dichas actividades criminales. En las grandes ciudades, los vendedores comercian con ropa y guantes fabricados con las pieles de pequeños felinos. En la década de 1980, China exportó las pieles de cientos de miles de gatos leopardo, una especie cuya área biogeográfica se distribuye por toda Asia. Aunque la demanda de pieles ha disminuido considerablemente, los gatos leopardo en China todavía sufren la caza furtiva o las matanzas en represalia por matar animales domésticos.

Joel Sartore ha fotografiado y grabado a estas cinco especies que vemos en el vídeo para concienciar a la gente sobre las amenazas a las que se enfrentan estos extraordinarios animales. Photo Ark de National Geographic es un proyecto plurianual del fotógrafo Joel Sartore para retratar a todas las especies en cautividad y ayudar a salvar a estos animales antes de que desaparezcan para siempre. Más información en NatGeoPhotoArk.org