¿Por qué estas tortugas pueden dejar de ser amuletos de la buena suerte?

Una sofocante tarde de mayo, Aishwarya Sridhar estaba sudando al borde de una carretera lejos de Bangkok, esperando la llegada de un contrabandista de tortugas.

Pronto se acercó un hombre vestido con una camiseta gris, pantalones cortos negros y una mascarilla, y se presentó como "Sr. X". No quería usar su nombre real, dijo. Pero estaba dispuesto a hacer un trato. Él y su proveedor indio podrían suministrar a Sridhar 600 tortugas estrelladas salvajes casi de inmediato, y más en el futuro.

La demanda de estos animales que viven en los bosques (conocidos por las llamativas estrellas amarillas que marcan sus caparazones) se extiende por toda Asia y más allá, a pesar de que su venta internacional es ilegal desde 2019. Las tortugas también están protegidas oficialmente en todos los lugares donde se encuentran en la naturaleza: India, Sri Lanka y Pakistán.

Sin embargo, el comercio de mascotas exóticas de estos animales ha continuado y quizás incluso crecido en los últimos años, según Sridhar. Para evitar ser capturados, explicó el Sr. X, lo mejor sería que los animales fueran conducidos a través de Myanmar.

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Sridhar, una exploradora de National Geographic del sur de la India, finalmente se negó a la venta, diciendo que tendría que verificar algunas cosas por su parte. Pero en realidad sólo se había hecho pasar por compradora para contribuir a su trabajo documental y fotográfico sobre el comercio de esta especie en peligro.

Las tortugas estrelladas de la India se valoran por su belleza, dice, pero también porque mucha gente cree que pueden traerles buena suerte y bendiciones, por su asociación con el dios hindú Vishnu. Hacerse pasar por compradora, dice Sridhar, le ha ayudado a entender los precios, los puntos de tránsito y las cifras de suministro, entre otros detalles del comercio.

"Mi equipo y yo hemos llevado a cabo operaciones encubiertas en mercados de mascotas tanto de la India como de Bangkok para comprobar que las tortugas estrelladas de la India se venden a precios bastante elevados", afirma. Cada vez hay más interés por la especie, y los animales con más amarillo en el caparazón alcanzan precios más altos, afirma.

¿Por qué compra tanta gente estas tortugas? "Podría deberse a la disponibilidad, pero también a la espiritualidad y los mitos religiosos asociados al astro indio", dice Sridhar.

Un objetivo primordial

Según los textos hindúes, Vishnu tomó una vez la forma de una tortuga llamada Kurma, y Kurma desempeñó un papel crucial ayudando a los dioses y demonios a obtener el néctar de la inmortalidad. Esto ha contribuido a alimentar la idea de que tortugas y galápagos traen buena suerte y prosperidad, afirma Neil D'Cruze, que ha estudiado el comercio de tortugas estrelladas de la India como responsable mundial de investigación sobre fauna salvaje de World Animal Protection, una organización internacional sin ánimo de lucro dedicada al bienestar animal.

Aunque el comercio de tortugas estrelladas indias ha servido de tapadera para animales aún más amenazados, los propios reptiles son ahora el principal objetivo de muchos compradores, afirma Sridhar.

Es difícil precisar el número exacto de ventas, pero está claro que la demanda de animales de compañía amenaza su futuro, ya que es probable que cada año se capturen miles de ejemplares en la naturaleza. Según el Times of India, sólo el año pasado se incautaron casi 4000 de estos animales en el aeropuerto de Chennai, en el estado de Tamil Nadu, al sur de la India.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza volvió a clasificar al animal como "vulnerable" en 2018 (solo un paso por encima de en peligro), y su recolección para el comercio de mascotas exóticas figura como una de las principales amenazas. Actualmente se desconoce el número de estos animales que quedan en libertad.

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Las tortugas estrelladas de la India tardan en madurar y reproducirse, por lo que no pueden reponer eficazmente sus pérdidas, afirma Chris Shepherd, director ejecutivo de Monitor, una organización sin ánimo de lucro de la Columbia Británica (Canadá) dedicada a combatir el comercio ilegal de especies silvestres. "Creo que el comercio está diezmando continuamente la especie, y debería trabajarse más para controlar los precios, las rutas y las cantidades", afirma. "Pero al fin y al cabo, sólo hay dos cosas que se pueden hacer realmente: los consumidores tienen que dejar de comprar estas cosas, y los organismos encargados de hacer cumplir la ley en lugares clave a lo largo de la ruta comercial realmente tienen que hacer su trabajo."

Es posible criar en cautividad esta especie, dice Shepherd, y los propietarios de mascotas en Estados Unidos y Canadá pueden adquirir más fácilmente tortugas estrelladas indias criadas en cautividad que silvestres. Pero en Asia, sigue siendo más barato y fácil obtener estrellas de la India extraídas de sus hábitats naturales.

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Detalles de un comercio mortal

India sigue siendo la principal fuente de la especie, según D'Cruze. El aeropuerto de Chennai es probablemente el principal centro de contrabando de las tortugas, afirma, pero Sri Lanka también se ha convertido en un importante proveedor y punto de tránsito para las redes de traficantes, facilitando el movimiento de estos animales hacia el este y el sudeste asiático.

Como resultado, el número de tortugas está disminuyendo en algunos lugares de su área de distribución. Un estudio realizado en 2015 por D'Cruze y sus colegas descubrió que se habían recogido al menos 55 000 ejemplares de esta especie, en su mayoría juveniles, en un solo lugar del estado indio de Andhra Pradesh, en tan solo un año.

Tailandia es uno de los principales destinos de la especie, donde el animal es una mascota especialmente popular. Y en junio de 2023, funcionarios de aduanas de Tamil Nadu se incautaron de 369 estrellas de la India que estaban en tránsito hacia Bangkok.

"Esta especie sigue siendo ampliamente considerada como una de las especies de tortugas más incautadas del mundo", afirma D'Cruze. "Es importante señalar que, independientemente de si se trata de 1000 o 100 animales en un envío, este comercio inflige una crueldad significativa a las tortugas individuales implicadas". Los animales son a menudo envueltos en telas o encintados y metidos en maletas para viajes estresantes y hacinados que pueden durar días, afirma. Las tortugas también sufren traumas durante la captura y el tránsito, como fracturas del caparazón y heridas punzantes.

Los animales capturados rara vez se devuelven a su hábitat natural y muchos mueren durante el transporte, afirma Shepherd. Para ayudar a la especie, tanto D'Cruze como Shepherd afirman que los países de tránsito y destino, entre ellos Tailandia, Malasia e Indonesia, deberían promulgar nuevas leyes para proteger mejor a los animales e impedir la explotación de las lagunas legales que están socavando los esfuerzos por conservar esta especie.

La suerte de una tortuga

Según D'Cruze, las creencias sobre la buena suerte asociadas a las tortugas están muy extendidas y hacen que los animales sean muy apreciados en los hogares.

Una mujer que conoció en Ahmedabad, una ciudad del oeste de la India, le dijo que una tortuga que poseía había ayudado a su hijo a encontrar trabajo, a su hija a casarse bien e incluso a su cabra enferma a recuperarse después de que la tortuga entrara en su casa. "Su relato subraya la profunda creencia en el poder de la criatura para traer fortuna y bendiciones a su dueño", afirma.

"Ignoraba por completo que poseer una tortuga estrellada de la India es ilegal".

A pesar de las creencias sobre cómo la tortuga beneficia al hogar, los animales rara vez viven una buena vida en cautividad, dice D'Cruze. "La mayoría de estos animales, a menos que se mantengan en grandes patios traseros o granjas donde puedan buscar alimento, suelen tener caparazones deformes", dice D'Cruze. Las deformidades suelen ser síntoma de mala alimentación, falta de ejercicio, deshidratación u otras condiciones estresantes.

"Vi la estrella de niño en la naturaleza", dice Sridhar. "Pero durante el cierre de COVID, estaba navegando por Internet y me encontré con un vídeo en el que una estrella india estaba en casa de una persona, y luego vi muchos vídeos de gente que las tenía como mascotas, y eso me hizo preguntarme: ¿por qué estaba este animal salvaje en casa de la gente? Esa pregunta, dice, la puso en el camino de investigar el comercio de estos animales y las amenazas para su futuro.