Esto es lo que pasa en nuestro cuerpo durante un vuelo largo

Si has tomado un vuelo largo en un asiento con limitada reclinación recientemente, es probable que aún tengas fresco el recuerdo de semejante incómoda experiencia.

Aunque el tamaño de los asientos y el espacio para las piernas se han ido reduciendo desde la década de 1990, el tiempo que los pasajeros pasan en el aire está aumentando notablemente.

Cuando Qantas ponga en marcha su ruta sin escalas de Sydney a Londres a finales de 2025, será el vuelo más largo del mundo, con 20 horas de duración. En la actualidad, la ruta entre Nueva York y Singapur de Singapore Airlines dura más de 18 horas.

La incomodidad de los vuelos largos va más allá de la falta de espacio: el aire seco puede resecar la garganta, la nariz y la piel, y los cambios de presión al ascender y descender pueden afectar a los senos nasales. En el peor de los casos, volar puede ser mortal si se forma un coágulo de sangre en las extremidades y se traslada a los pulmones.

Pero los expertos dicen que, por suerte, la mayoría de nosotros no tenemos por qué preocuparnos. "En general, volar es seguro para todo el mundo y los problemas sólo se producen cuando se padece una enfermedad subyacente", afirma Michael J. Manyak, médico del Explorers Club especializado en urología y medicina de expedición.

A continuación, los expertos desglosan cómo reacciona el cuerpo a los vuelos largos y qué se puede hacer para mitigar las molestias.

Aire seco y cambios de presión atmosférica

Alrededor del 50% del aire que circula durante el vuelo procede del exterior del avión a altitudes elevadas y secas, por lo que suele ser mucho menos húmedo que el que uno está acostumbrado a respirar en tierra, explica Manyak. Este ambiente puede provocar una sensación de sequedad excesiva en los ojos, la nariz y la boca.

"Las mucosas se secan", explica; "el aire seco contribuye a la falta de lubricación de los sistemas de tu cuerpo". Beber mucha agua antes y durante el vuelo te ayudará a sentirte más cómodo y también mejorará tu circulación.

Y aunque algunas afecciones respiratorias como el asma pueden agravarse con el aire frío y seco, la mayoría de la gente no tiene que preocuparse por síntomas más allá de la incomodidad, añade Manyak.

Los cambios en la presión del aire durante el despegue y el aterrizaje hacen que cambie el aire de los senos paranasales y pueden provocar dolor de nariz y oídos en algunas personas, dice Laleh Gharahbaghian, médico y profesor clínico de medicina de urgencias en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos.

"Esto es cierto en el caso de las personas que padecen enfermedades sinusales más profundas, y en el de las personas sanas se percibe de forma leve como 'necesidad de taponar los oídos'", afirma.

Gharahbaghian recomienda tomar descongestionantes antes del vuelo, beber agua y tomar antiinflamatorios si se está resfriado o congestionado.

Hablando de resfriados, aunque parezca que uno se pone enfermo o se resfría cada vez que vuela, Manyak afirma que es en los aeropuertos, "donde todo el mundo se mezcla en las zonas de espera y no hay filtros de aire", donde es más probable que se produzca la verdadera exposición. Según la IATA, el aire de la cabina se filtra a medias con HEPA y a medias con aire fresco del exterior del avión, y además se renueva entre 20 y 30 veces por hora.

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Dolores musculares

Si no tienes la oportunidad de moverte, te mantienes en una sola posición, lo que implica un esfuerzo prolongado de los músculos, que provoca agujetas.

Gharahbaghian dice que no es raro que las personas sientan rigidez en la espalda, el cuello o incluso los muslos al soportar la misma posición durante un largo periodo de tiempo.

Levantarse para caminar por el pasillo cuando sea seguro o incluso ajustar el cuerpo y hacer cosas como levantar los talones mientras se está sentado puede ayudar, dice.

La mayoría de las lesiones pueden sentirse peor después de estar sentado durante un largo período, ya que la inflamación puede acumularse sin movimiento para eliminarla, dice Kevin Lees, director de operaciones quiroprácticas en The Joint Chiropractic. Las lesiones de espalda no son diferentes, por supuesto, y la flexión prolongada (sentarse durante horas) puede crear presión sobre los discos, cojines gomosos entre las vértebras de la columna vertebral, especialmente la espalda baja.

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Digestión lenta, dificultad para respirar

Al pasar demasiado tiempo sentado, tu sistema digestivo también se ve afectado, dice Lees, ya que el movimiento de los alimentos se ralentiza en su camino a través de los intestinos.

"Si eres sedentario, no recibes la estimulación física que necesitan los intestinos", dice Manyak; "esta es una de las razones por las que intentamos que los pacientes se levanten y caminen poco después de la operación. También es bueno para la circulación y la cicatrización de heridas".

Una postura encorvada puede restringir el movimiento de las costillas, lo que lleva a una respiración más lenta y superficial, también, dice Lees. "La respiración superficial puede conducir a una menor ingesta de oxígeno... Esto puede causar niebla mental, mareos e incluso fatiga".

El reflujo gástrico puede ser el resultado de una postura encorvada, también, y tiene el potencial de causar náuseas, dice Lees.

Manyak afirma que las posibles náuseas o mareos provocados por las turbulencias suelen durar poco, ya que los pilotos intentan desviarse de las zonas turbulentas lo antes posible: "El mareo por movimiento desaparece casi inmediatamente con la estabilización del entorno".

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TVP y coágulos sanguíneos en los aviones

Con diferencia, el mayor riesgo para el cuerpo en un vuelo de larga distancia es algo que también puede afectarte en tierra cuando permaneces demasiado tiempo en una posición restringida.

"Lo peor es la trombosis venosa profunda (TVP), es decir, la formación de un coágulo en las piernas", explica Gharahbaghian; "si un coágulo pasa de las piernas a los pulmones, puede convertirse en un problema potencialmente mortal".

Los signos de TVP incluyen hinchazón, palpitaciones o dolor en una pierna, dice Manyak. "El dolor se produce porque se ha impedido el riego sanguíneo y su retorno al corazón... Las venas implicadas se hinchan, causando dolor".

Hay una letanía de factores que pueden predisponer a los aviadores a la TVP, dice Manyak, que se enteró de que tenía un trastorno hereditario de la coagulación de la sangre después de experimentar un coágulo después de un vuelo transatlántico.

Estos factores incluyen antecedentes familiares de coágulos sanguíneos, estar embarazada o haber dado a luz recientemente, tener cáncer o someterse a un tratamiento activo o reciente contra el cáncer o tomar anticonceptivos, dice Manyak.

Levantarse y caminar por los pasillos cada hora aproximadamente durante el vuelo, elevar los talones mientras se está sentado y llevar calcetines de compresión, que mejoran la circulación en las piernas, son algunas de las cosas que se pueden hacer para evitar que la sangre se acumule en las extremidades inferiores durante los vuelos largos, dice Manyak.

Es un buen consejo para cualquiera que se vuelva loco sólo de pensar en su próximo vuelo de larga distancia. "Lo que más incomoda a los viajeros durante un vuelo de larga distancia es el hecho de no moverse", afirma Manyak.