Página del fotógrafo

Greg Kahn

Tahira Mohyuddin, estudiante de posgrado, sopla suavemente sobre las plumas del vientre de un zorzalito para dejar al descubierto la mancha de cría, una zona de piel sin plumas que se desarrolla durante la nidificación y ayuda a las aves a transferir el calor corporal a sus huevos. A lo largo de miles de años, generaciones de vieras se han adaptado a su entorno, pero el cambio climático está alterando rápidamente las pautas habituales a las que recurren para sobrevivir.

Esta ave es un tipo de warbler o pájaro cantor. Se reproduce en el este de EE.UU. y el sur de Canadá antes de volar al sur, al Caribe y México, para pasar el invierno. Las aves, tanto las que migran como las que se quedan, son muy sensibles a los cambios de su entorno y proporcionan a los científicos información sobre cómo están cambiando esos entornos.

Los cardenales, como la hembra estudiada aquí, se encuentran en el este y centro de Norteamérica. A diferencia de los zorzalitos, no migran. Su característico plumaje rojo y la forma de su cabeza los convierten en los favoritos de los observadores de aves.

Al igual que sus vecinos los zorzales, el mirlo común abandona sus zonas de reproducción en primavera y verano en Norteamérica para pasar los fríos meses de otoño e invierno en Centroamérica y Sudamérica.

Los investigadores capturan y analizan un zorzal maculado, un ave ligeramente mayor que el zorzal común. Al igual que el zorzalito rojizo, el zorzal maculao emigra al sur cada año y pasa el otoño y el invierno en América Central.

Cada pocos años, el Océano Pacífico es más cálido que la media (El Niño) y más frío que la media (La Niña). Estas fases pueden producir menos o más huracanes en un año determinado, pero también influyen en la cantidad de lluvia que cae en el hábitat brasileño del zorzalito rojizo. Estos cambios en las precipitaciones pueden producir más o menos fruta, un alimento básico en la dieta del ave.

Heckscher lleva 25 años estudiando los zorzales, y su descubrimiento de que sus pautas migratorias y las temporadas de huracanes estaban relacionadas, llegó por casualidad cuando observó que los hábitos de las aves cambiaban de un año a otro. "Pensé, bueno, los huracanes ocurren en las mismas épocas en que migran, quizá si terminan antes la temporada de cría puedan llegar antes".

Primer plano de un ala de zorzalito rojizo, que puede indicar la edad del ave. Durante más de dos décadas, el equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Delaware (Estados Unidos) ha estado registrando datos sobre las aves locales, datos que proporcionan pistas sobre el funcionamiento interno de la Tierra.

Los zorzalitos rojizos son pájaros pequeños que pesan entre 20 y 50 gramos. Una teoría sobre cómo predicen los huracanes: cuando llueve más en su hábitat sudamericano, hay más fruta disponible, lo que les hace estar más en forma y permanecer más tiempo en Norteamérica.

Tahira Mohyuddin, estudiante de posgrado, saca un zorzalito rojizo de una red utilizada para atraparlos. Cuando se prevé que la temporada de huracanes va a ser especialmente peligrosa, los zorzalito rojizos terminan pronto su temporada de nidificación, mudan un nuevo conjunto de plumas y vuelan hacia el sur antes de que llegue el punto álgido de la temporada.