Un nuevo mapa nocturno revela qué zonas del planeta se han oscurecido e iluminado

Contemplar la Tierra por las noches desde el espacio convierte la superficie compleja y variada de nuestro planeta en una simple imagen que solo muestra luz y oscuridad. Las fantasmagóricas líneas de los continentes, entrelazadas con una red de luces, muestran una serenidad hermosa e inquietante. Pero estas imágenes también pueden revelar pistas sobre lo que hemos estado haciendo los humanos en la Tierra y cómo la estamos cambiando.

A principios de este mes, cuando la NASA publicó un nuevo mosaico de las luces nocturnas de la Tierra basado en imágenes recopiladas durante 2016, el cartógrafo John Nelson se sintió intrigado al compararlo con el mosaico de 2012. Las diapositivas de la NASA, que muestran un punto de la Tierra entre esos periodos de tiempo, han revelado los cambios en la cantidad de brillo de las luces. Y Nelson decidió cartografiar dichas modificaciones.

«Estaba pasándolas hacia atrás y hacia adelante… y me fascinaron los lugares en los que las cosas habían cambiado», explica. «Así que pensé que un mapa de detección de cambios me permitiría verlos de forma sencilla, pero de una sola vez».

Nelson, un cartógrafo en la empresa de software de mapeo Esri, comparó los píxeles equivalentes en dos mapas diferentes y calculó la diferencia restando a uno el valor de brillo del otro. Después, cartografió estas diferencias, mostrando en azul los lugares en los que el mosaico de 2016 era más brillante, y en rosa los lugares que se habían oscurecido.

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El mapa resultante, al más puro estilo luciérnaga, nos muestra lo mucho que han cambiado las luces nocturnas en cuatro años, revelando grandes diferencias que se pueden explicar fácilmente, como el oscurecimiento de Siria, devastada por la guerra, en la imagen superior de Oriente Medio.

Tampoco es una sorpresa que la India se haya iluminado en gran medida, como nos muestra el azul en la imagen inferior. El país alberga un porcentaje mayor del que debería de población viviendo sin electricidad, algo en lo que su gobierno ha estado trabajando mediante el establecimiento de un programa de electrificación rural y apostando por la inversión en energías renovables. Todavía queda mucho por hacer, pero los resultados ya son visibles en el mapa de Nelson.

Otras partes del mapa ponen de relevancia aquellos cambios que no se explican tan fácilmente, como un marcado oscurecimiento en ciertas partes del mundo desarrollado. «Me sorprendió ver una iluminación nocturna más tenue en América y Europa», afirmó Nelson. «Supongo que tiene que ver con una tecnología de iluminación más eficiente».

Aunque hay una gran cantidad de iluminación nueva en el Reino Unido, como podemos observar en el mapa inferior, la mayoría de Europa va en la dirección opuesta. Quizá la mayor conciencia social sobre la contaminación lumínica y las campañas para reducirla han empezado a surtir efecto.

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El científico terrestre de la NASA Miguel Román, líder del equipo que analiza los datos de luces nocturnas del satélite Suomi-NPP, advierte que se debe ser precavido al intentar atribuir las razones de los cambios mostrados en el mapa de Nelson a acontecimientos específicos en superficie. Si un píxel muestra un incremento de luz, podría tratarse de que un punto se ha electrificado, explica. «Pero también podría significar un cambio en el tipo de farolas que se utilizan».

Los mapas como estos son buenos para llamar la atención sobre cambios cualitativos. Pero para estudiar realmente el cambio, Román afirma que lo mejor es observar las magnitudes del cambio en cada píxel, medido en radiancia espectral, que tiene en cuenta variables como el ángulo de observación.

«Si intentas atribuir este cambio a un proceso o patrón provocado por la actividad humana, tienes que llegar al nivel del píxel», explica. «Esta es un área continua de investigación nocturna por satélite —algo totalmente innovador que nunca se ha hecho—, ¡me entusiasma mucho!».

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Los mapas de cambio son perfectos para detectar y estudiar evoluciones curiosas. Existen muchos cambios que dan lugar a preguntas en la imagen superior del este de Estados Unidos. ¿Por qué hay más brillo en las dos Carolinas mientras que Georgia es más tenue? ¿Qué provoca la disminución del brillo en toda la costa del Golfo? Puedes hacer zoom en cualquier punto de la Tierra con la versión interactiva del mapa de Nelson al final de este mapa de historias.

Para entender mejor las posibles causas de estos cambios, Román afirma que es útil hacer un seguimiento de los cambios a través del tiempo en una zona determinada. La NASA está avanzando hacia la creación de vistas nocturnas de la Tierra que estén disponibles diariamente para los científicos, algo que la agencia considera útil para todo tipo de propósitos, incluyendo la detección de pesca ilegal, la respuesta a los desastres, la identificación de las fuentes de contaminación lumínica y la protección de ecosistemas vulnerables.

«Los datos de la NASA son maravillosos y me encanta el trabajo que están haciendo», afirma Nelson. Cuando leyó los últimos datos nocturnos de «Black Marble» le inspiraron al momento y empezó a crear mapas de inmediato. «Creo que los mejores mapas son aquellos entretenidos y precipitados que son el resultado de que me haga preguntas sobre un conjunto de datos».

Los otros proyectos de Nelson incluyen trabajar en vías para visualizar un gran conjunto de datos en la química del océano. «No puedo creer que pueda hacer esto para ganarme la vida», dice. «Me lo paso tan bien ojeando datos impresionantes e intentando averiguar una forma buena y sintetizada de presentarlos. Nunca me falta un proyecto emocionante en el que sumergirme de lleno».

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