¿Vida bajo el hielo de la Antártida?

Por primera vez, los científicos creen haber encontrado formas de vida en las zonas más profundas que pueden encontrarse bajo el hielo antártico. La semana pasada, un equipo encontró y recogió microbios en un lago oculto bajo más de 500 metros de hielo. Entre otras cosas, el descubrimiento puede arrojar luz sobre lo que se encuentra bajo las lunas heladas de Júpiter y Saturno. Las nuevas formas de vida tienen poca conexión con la vida en la Tierra y al parecer muchas sobreviven a base de alimentarse rocas, tal y como dijo Brent Christner en una entrevista desde la estación de McMurdo de Estados Unidos, después de pasar varias semanas trabajando en el lago Whillans. Este descubrimiento puede explicar cómo podría ser la vida en otros cuerpos celestes, como en las lunas de Júpiter o Saturno.

"Las condiciones a las que se enfrentan los organismos en lago Whillans son absolutamente paralelas a lo que pensamos que podría ser en esas lunas heladas", dijo Christner. "Lo que encontramos nos dice mucho sobre la vida extrema en la Tierra, y cómo podrían sobrevivir los seres vivos más allá de nuestro planeta”.

La vida en el hielo

Un equipo de Estados Unidos se adentró a través del lago subglacial de 50 kilómetros cuadrados el 28 de enero y tenía dos días con 24 horas de luz solar para extraer las muestras antes de que se cerrase la perforación. Un día de preparación del agujero fue seguido por dos días más de recogida de muestras. Se trató de una tarea temprana para asegurarse de que los microbios recién descubiertos no se introdujeran introducidos durante la perforación a través del hielo en el lago, que involucró a una técnica de perforación de agua caliente diseñada para reducir o eliminar cualquier contaminación que podría generar otra técnica basada en el queroseno, explicó Christner.

John Priscu del estado de Montana, biólogo jefe del programa Whillans (WISSARD), ha dicho que el trabajo de laboratorio en el sitio de la perforación determina si las células microbianas están presentes o no, y si están vivas, y en este caso, así era. "Creo que es seguro decir que el lago subglacial Whillans mantiene un conjunto microbiano que está creciendo dentro de este hábitat oscuro y frío" (-0,5ºC), según comunicó a través de un correo electrónico.

Lagos ocultos

El equipo de Estados Unidos es uno de los tres que están realizando excavaciones en lo que ahora es conocido como un gran sistema de lagos y arroyos profundos que transcurren por debajo de la superficie de la Antártida. Un equipo británico intentó perforar a mayor profundidad en el lago Ellsworth, pero tuvo que regresar a casa en diciembre debido a problemas con el equipo. Sin embargo, un operativo ruso esta actualmente manos a la obra para recuperar el agua del lago Vostok. Entre vítores, el año pasado se consiguió alcanzar la superficie del lago Vostok, que cuenta con una dimensión de 4 kilómetros, siendo mucho más profundo y más grande que cualquier otro lago antártico. La existencia de lagos subglaciales y arroyos en la Antártida es un descubrimiento relativamente nuevo, y el tamaño de este mundo acuático bajo el hielo solo ha sido captado en los últimos años.

Helen Fricker, una glacióloga de la Scripps Institution of Oceanography e investigadora principal del equipo Whillans,  descubrió junto a sus colegas, mediante datos por satélite, un levantamiento y una caída periódicos de la superficie del hielo por encima de la corriente del Whillans entre 2003 y 2006 y concluyeron que, bajo lo que observaban a simple vista, había un lago. La dinámica del hielo antártico ha asumido una importancia mucho mayor en la era del calentamiento global, ya que alrededor del 90% del agua dulce de la Tierra se encuentra en este continente. Aunque los lagos no se ven afectados por el calentamiento, su interacción con el hielo de la zona es importante para predecir el comportamiento futuro de las capas de hielo. Por ejemplo, comprender si el hielo se está moviendo más rápidamente hacia el océano circundante es un objetivo clave del proyecto WISSARD, que forma parte de un proyecto más grande de la National Science Foundation estadounidense para entender los movimientos glaciares y la naturaleza de la capa del hielo de la Antártida occidental.

Más trabajo por hacer

Para Christner, especialista en biología de la Antártida en la Louisiana State University, el trabajo sólo acaba de comenzar.

Dos laboratorios fueron traídos al Whillans por una caravana de camiones de McMurdo con dos fines: uno para llevar a cabo un análisis rápido de las aguas del lago y el otro para examinar el sedimento. El equipo de Christner se encarga de las muestras de cultivo para poder ser estudiadas ampliamente más adelante.