Rescate, cuidados y 'resurrección' del cóndor andino

Entre las aves, los cóndores son criadores excepcionalmente lentos, sólo se reproducen cuando alcanzan la madurez, alrededor de los nueve años, y crían un polluelo cada dos o tres años. Para ayudar a acelerar el proceso, la PCCA a veces retira huevos de parejas cautivas en instituciones zoológicas para incubarlos en sus instalaciones. Una vez retirado el huevo, la pareja suele producir un segundo que queda a su cargo, multiplicando la capacidad reproductiva de la especie. Tama, esta hembra de cóndor rescatada, ha puesto varios huevos y la PCCA ha liberado a sus polluelos en la naturaleza.

La veterinaria Jennifer Ibarra examina la radiografía de un cóndor muerto, en busca de señales de balas de plomo que el ave comió mientras hurgaba en la carroña. Los pastores de toda Argentina siguen utilizando balas de plomo para disparar a animales como pumas, guanacos, ciervos y perros salvajes que depredan el ganado. Los cóndores que se alimentan de los depredadores muertos ingieren las balas, y el plomo envenena lentamente su sangre.

En junio de 2021, esta hembra de cóndor, Suyan, fue encontrada muerta tras ingerir una bala de plomo, poco menos de dos años después de haber sido liberada en la Patagonia. Las balas de plomo y los cebos envenenados son dos de las principales amenazas para los cóndores andinos, afirma Sergio Lambertucci, jefe del grupo de especialistas en buitres de la UICN. Los cebos tóxicos, dice, "matan a muchos individuos en un solo evento". Los conservacionistas y los científicos abogan por que el uso de balas de plomo en la caza sea ilegal en Argentina.

Todos los polluelos de las instalaciones de incubación de la PCCA se crían aislados de los humanos para preservar sus instintos salvajes. Aquí, la directora ejecutiva de la PCCA, Vanesa Astore, demuestra cómo los biólogos utilizan marionetas de cóndor, imitando a los padres en la naturaleza, para alimentar a los polluelos dentro de una incubadora para darles las mejores posibilidades de supervivencia una vez que sean liberados.

Con dos meses de edad y 38 centímetros de altura, Karut se encuentra en una incubadora en las instalaciones de incubación de la ACCP justo después de la hora de comer. Karut nació tras pasar 57 días en la incubadora y es uno de los 80 polluelos de cóndor que se han criado aquí. Hasta la fecha, casi todos los cóndores liberados del programa de incubación han sobrevivido, aunque algunos han sucumbido a las mismas amenazas a las que se enfrentan todos los cóndores: cebos envenenados y balas de plomo.

A medida que el cóndor andino ha ido disminuyendo, también lo ha hecho el conocimiento tradicional asociado al ave, paralelamente a la eliminación y pérdida de las identidades y lenguas indígenas. Wüsüwül Wirka a pana, o Daniel Huircapan, de la comunidad Kawal a külü del Pueblo Günün a küna, está trabajando para preservar esta historia dirigiendo las ceremonias de liberación y, junto con ellas, la importancia cultural del cóndor.

Kurruf es uno de los 64 cóndores que el programa ha liberado a lo largo de la costa atlántica de la Patagonia como parte de un esfuerzo por restablecer el área de distribución del cóndor andino en el siglo XIX. Las historias orales locales y las referencias históricas, como los apuntes de Charles Darwin de su época, han ayudado a los conservacionistas a reconstruir esa área de distribución. Ahora, por primera vez en 170 años, el cóndor andino puede verse de costa a costa en Argentina.

El Valle Encantado, en el Parque Nacional Los Cardones, es un buen lugar para buscar cóndores andinos, que en Argentina tienden a preferir los valles bajos a las altas cumbres. La ACCP rescata y libera cóndores en este lugar, pero algunos residentes de los pueblos pastoriles cercanos se muestran escépticos ante la liberación de cóndores porque temen que las aves cacen el ganado, aunque esto no se ha observado.

En una suelta de cóndores en la provincia de Tucumán, en el noroeste de Argentina, el cacique diaguita Santos Pastrana guía la ceremonia con una varita que lleva la representación tradicional andina de un cóndor bicéfalo. "Para nuestra comunidad, toda la biodiversidad, pero especialmente el cóndor, es un símbolo de espiritualidad, sabiduría y valor", dice Pastrana.

Santos Pastrana es el jefe de la comunidad diaguita de Tafí del Valle, una ciudad del noroeste de Argentina. Aquí, se encuentra junto a una apacheta, una construcción de piedra sagrada construida para hacer ofrendas a la Pachamama, la deidad parecida a la madre que muchos veneran en los Andes. Los líderes espirituales de las comunidades indígenas de toda Argentina no sólo participan en las liberaciones ceremoniales de cóndores, sino que también son miembros fundamentales del equipo de rescate, rehabilitación y educación de los cóndores.

El cono de Arita, un volcán con forma de cono de ceniza, se alza sobre el salar de Arizaro, en lo alto de los Andes, a caballo entre Argentina y Chile. En las lenguas indígenas locales, Arizaro significa "dormidero del cóndor"; según las historias locales, estas aves solían estar aquí, alimentándose de los cadáveres de los animales que intentaban cruzar el desolado salar.

Los huarpes participan en una ceremonia silenciosa en Mendoza para celebrar la liberación del cóndor Tupun Catu a principios de este año. Antes de abrir la jaula, los invitados reunidos se limpian con hierbas aromáticas y una pluma de cóndor. A continuación, todos retroceden y se levanta la puerta; el cóndor puede pasearse un rato o desplegar inmediatamente sus alas y emprender el vuelo. En ese momento, se eleva un grito de alegría: ¡Jallalla! "Cada vez que tienes la experiencia de ver a los cóndores volar sobre tu cabeza, es increíble", dice Jácome.

Marcos Pastrana es un líder de la comunidad indígena diaguita de Tafí del Valle (Argentina). Como activista contra la minería y geólogo, ha visto los estragos que la actividad humana causa en el medio ambiente y la fauna, incluidos los cóndores. "El hombre, en su soberbia, se cree sujeto de derechos, de intelecto, de espiritualidad, sujeto de todo. Hablamos de los derechos humanos al agua, pero... ¿acaso otras especies, otras formas de vida, no tienen espacio?"

Huasi, un cóndor andino macho, recibe una revisión veterinaria en el Centro de Recuperación de Especies de la ACCP en el Bioparque Temaikén de Buenos Aires. Durante estas revisiones, los veterinarios también colocan una banda en el ala con un número para su identificación. Un día antes de su liberación, los cóndores son equipados con un equipo de telemetría GPS para seguir sus trayectorias de vuelo. Huasi será liberado en Sierra Pailemán, en el extremo norte de la Patagonia, en octubre.

Una vez que los polluelos del centro de cría tienen la edad suficiente, son trasladados a una gran jaula en las laderas rocosas de la Sierra Pailemán, en el extremo norte de la costa de la Patagonia. Durante los dos meses anteriores a su liberación, viven aquí, adaptándose a las frías temperaturas y a los vientos, que son su hábitat natural. El día de la liberación, se abre la puerta y la bandada estira sus alas por primera vez, volando hacia su hábitat atlántico, abandonado desde hace tiempo.

Gracias al seguimiento de las aves mediante telemetría por GPS, los científicos han aprendido que el área de distribución de los cóndores suele abarcar cientos de kilómetros desde el lugar en el que fueron liberados, abarcando las laderas secas y rocosas de los Andes, las verdes costas marítimas y todo lo que hay entre medias. A medida que se críen, rescaten y liberen más cóndores, esa área de distribución seguirá ampliándose y el equipo sabrá qué zonas son las más importantes para proteger.

Tupun Catu, un cóndor juvenil rehabilitado, despliega sus alas para levantar el vuelo sobre el Parque Cordón del Plata en Mendoza, Argentina, en abril de 2022. Cada vez que el Programa de Conservación del Cóndor Andino (PCCA) devuelve un cóndor a la naturaleza, los miembros de las comunidades indígenas locales acuden a participar en una ceremonia en honor del cóndor. La ceremonia de cada comunidad es única y forma parte esencial del enfoque de conservación del PCCA.