La dieta de algas de este tiburón tiene desconcertados a los científicos
Los hábitos alimenticios de los tiburones de cabeza de pala han dejado sin respuestas a los investigadores.
Estos tiburones se están tomando demasiado en serio la expresión de «comer como una vaca».
Los científicos han descubierto que algunos tiburones consumen una gran cantidad de algas como parte de su dieta. Sin embargo, los expertos no están seguros si los peces se están desviando o no de su dieta carnívora tradicional.
Las nuevas investigaciones han demostrado que las algas pueden componer más del 50 por ciento de la dieta de los tiburones de cabeza de pala. Estos pequeños tiburones están emparentados con los tiburones martillo.
Sería también posible que los tiburones estén comiendo algas por casualidad al alimentarse de otras presas, como explica Samantha Leigh, una candidata a doctora en la Universidad de California, Irvine, y exploradora de National Geographic.
«Pero aunque sea por casualidad, es una gran cantidad de algas, así que tienen que ser capaces de procesarlas de alguna forma», explica Leigh.
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Leigh llevó a cabo un análisis de contenido nutricional que mostró que los tiburones de cabeza de pala digerían un 56 por ciento de la materia orgánica de las algas, de forma similar a las tortugas jóvenes.
Sin embargo, para ser considerados unos verdaderos omnívoros, los animales deben obtener valor nutricional o energía a partir de las plantas que consumen. Sin saber por qué los tiburones de cabeza de pala comen algas, es difícil asegurar si este hábitat tiene un propósito, según Leigh, que está estudiando el comportamiento digestivo de los tiburones.
«Resulta muy probable que tengan algún tipo de microbioma viviendo en su sistema digestivo que esté produciendo las enzimas que necesitan para descomponer esta materia vegetal, algo que encontramos comúnmente en omnívoros y especialmente en especies herbívoras», dice ella.
Sin embargo, se ha descubierto que los tiburones de cabeza de pala más jóvenes tienen más algas en su estómago que los adultos. Esto podría apuntar a una curva de aprendizaje a medida que los tiburones maduran y entienden cómo deben alimentarse sin comer algas al mismo tiempo, según Dana Bethea, ecóloga e investigadora con la NOAA en Florida.
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«Hay mucho que aprender acerca de las presas durante las etapas de vida más tempranas hasta que crecen y realmente saben lo que están comiendo», explica ella.
El equipo de investigación de Bethea apuntaba en su estudio de 2007 la hipótesis de que las algas encontradas en los estómagos de los tiburones eran el producto de haberlas ingerido accidentalmente al capturar a sus presas.
«Así es como creemos que la materia vegetal llegó a sus estómagos», explica ella. «No pensamos que vayan por ahí comiendo ensaladas».
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN incluye a todas las especies de tiburón martillo como en peligro, amenazadas o vulnerables, a excepción del tiburón de cabeza de pala, que está clasificado como preocupación menor.
Leigh piensa que es una «posibilidad muy real» de que esto esté relacionado con su inusual dieta, aunque Bethea no está tan segura.
«Les va bastante bien con su dieta de algas, aparentemente», afirma Leigh.
