El primer embarazo de rinoceronte por fecundación 'in vitro' del mundo podría salvar una especie casi extinta
Este feto macho de rinoceronte blanco del sur, de 70 días de edad, es el resultado de la primera transferencia de embriones de rinoceronte realizada con éxito. Aunque la madre murió a los pocos meses de gestación a causa de una infección, un equipo internacional de investigadores de Ol Pejeta Conservancy (Kenia) espera que sus novedosas técnicas de transferencia de embriones ayuden a salvar de la extinción al rinoceronte blanco del norte, en peligro crítico de extinción.
La comunidad científica ha superado un importante obstáculo en el esfuerzo (que dura años) por salvar de la extinción al rinoceronte blanco del norte de África: el primer embarazo de rinoceronte mediante fecundación in vitro.
El embarazo asistido en laboratorio, anunciado ayer, consistió en la implantación de un embrión de rinoceronte blanco del sur en una madre de alquiler llamada Curra.
El avance supone la "prueba de concepto" esencial de que esta estrategia podría ayudar a otros rinocerontes, afirma Jan Stejskal, del proyecto BioRescue, el grupo internacional de científicos que dirige esta investigación. Según Stejskal, Curra murió a los 16 meses de gestación de una infección bacteriana no relacionada, pero el éxito de la transferencia de embriones y las primeras fases del embarazo allanan el camino para aplicar la técnica al rinoceronte blanco del norte, en peligro crítico de extinción.
El proceso fue documentado en exclusiva por National Geographic para un próximo especial de Explorer que se emitirá en 2025 en Nat Geo y Disney+ en Estados Unidos (todavía no hay fecha de estreno en España).
Fatu, uno de los dos últimos rinocerontes blancos del norte, descansa en la sabana de Ol Pejeta Conservancy, en Kenia. Los rinocerontes blancos del norte solían recorrer gran parte de África, pero la caza furtiva generalizada y la pérdida de hábitat los han llevado al borde de la extinción.
BioRescue espera implantar pronto un embrión de rinoceronte blanco del norte en una madre de alquiler de rinoceronte blanco del sur. Según los investigadores, las dos subespecies son lo bastante parecidas como para que el embrión pueda desarrollarse.
Con el tiempo, este método podría ayudar también a otros rinocerontes en peligro crítico, como el rinoceronte asiático de Java y el rinoceronte de Sumatra, cada uno de los cuales cuenta ahora con menos de 100 ejemplares, afirma Stejskal.
Pero la situación actual del rinoceronte blanco del norte es, con diferencia, la más acuciante. Ya no quedan machos y las dos únicas hembras ancianas que quedan viven bajo vigilancia armada en una reserva de Kenia de 283 hectáreas llamada Ol Pejeta Conservancy.
Estos animales de mandíbula cuadrada vagaban antaño por África central, pero en las últimas décadas su número ha caído en picado debido a la abrumadora demanda internacional de su cuerno, una sustancia utilizada para aplicaciones medicinales y tallas no probadas. Fabricado con la misma sustancia que las uñas, el cuerno de rinoceronte es demandado por todas las especies, aunque el rinoceronte blanco del norte se ha visto especialmente afectado.
Estos rinocerontes "parecen prehistóricos, y han sobrevivido durante millones de años, pero no podrían sobrevivir a nosotros", afirma Ami Vitale, exploradora y fotógrafa de National Geographic que lleva desde 2009 documentando los esfuerzos de los científicos por ayudar a estos animales.
"Si hay alguna esperanza de recuperación en el acervo genético del rinoceronte blanco del norte (aunque sea una muestra sustancialmente menor de lo que había), no los hemos perdido", afirma el ecologista conservacionista David Balfour, que preside el grupo de especialistas en rinocerontes africanos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
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Planos de las crías de rinoceronte
Para evitar la desaparición del animal, BioRescue ha utilizado esperma conservado de rinocerontes blancos del norte y óvulos extraídos de la más joven de las dos hembras restantes. Hasta ahora han creado unos 30 embriones preservados, explica Thomas Hildebrandt, científico jefe de BioRescue y experto en reproducción de animales salvajes del Instituto Leibniz de Investigación de Zoológicos y Fauna Salvaje de Berlín (Alemania).
Con el tiempo, el equipo planea reintroducir rinocerontes blancos del norte en su hábitat natural en los países de su área de distribución. "Sería fantástico, pero falta mucho, mucho tiempo, estamos a décadas de que eso ocurra", dice Stejskal.
Thomas Hildebrandt y Susanne Holtze, ambos del Leibniz-Institute of Zoo and Wildlife Research de Berlín, quieren crear nuevas oportunidades de conservación con métodos de reproducción asistida en rinocerontes blancos del norte y otros animales amenazados.
En todo el mundo hay cinco especies de rinocerontes, y muchas están en peligro. En toda África sólo quedan unos 23 000 ejemplares, de los cuales casi 17 000 son blancos meridionales. También hay más de 6000 rinocerontes negros, animales algo más pequeños cuyas tres subespecies están en peligro crítico. En Asia, además de los rinocerontes de Java y Sumatra, en peligro crítico de extinción, existe también el rinoceronte unicornio mayor (o rinoceronte indio), cuyo número va en aumento y actualmente se estima en unos 2000 ejemplares.
El esfuerzo de BioRescue ha sufrido muchos contratiempos y, aunque el equipo dispone ahora de embriones congelados, el tiempo corre en su contra. Los investigadores pretenden utilizar rinocerontes blancos del sur como madres de alquiler para los embriones de rinoceronte blanco del norte, pero los científicos quieren que las crías de rinoceronte blanco del norte conozcan y aprendan de otros de su especie, lo que significa que tienen que nacer antes de que mueran las dos hembras restantes.
"Estos animales aprenden comportamientos, no los tienen genéticamente programados", dice Balfour, que no participa en el trabajo de BioRescue. Pero parir nuevos animales a tiempo será todo un reto. "Realmente estamos patinando en el filo de lo posible", dice; "pero merece la pena intentarlo".
Najin, la hembra mayor, cumplirá 35 años este año, y Fatu 24. Se espera que los animales, que nacieron en un zoo de la República Checa, vivan unos 40 años, dice Stejskal, que también es director de proyectos internacionales del Safari Park Dvůr Králové, el zoo donde vivían los animales hasta que fueron llevados a Kenia en 2009.
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Preñando a un rinoceronte
La siguiente fase del plan de BioRescue consiste en implantar uno de sus limitados embriones de rinoceronte blanco del norte en una madre de alquiler de rinoceronte blanco del sur, algo que el grupo tiene previsto hacer en los próximos seis meses, según Stejskal.
Ya han identificado a la próxima madre de alquiler y han tomado precauciones para protegerla de infecciones bacterianas, como un nuevo recinto y protocolos para desinfectar las botas de los trabajadores. Pero ahora deben esperar a que la rinoceronte esté en celo (el periodo en que el animal está listo para aparearse) para implantar el óvulo.
Para identificar ese momento de máxima fertilidad, no pueden realizar ecografías periódicas en la reserva, como harían en un zoo. En su lugar, han recurrido a un rinoceronte macho esterilizado para que actúe como "provocador" de la hembra, explica Hildebrandt, que añade que deben esperar unos meses para asegurarse de que el macho recién esterilizado está realmente libre de esperma residual.
Una vez reunidos los animales, su acoplamiento alertará al personal de la reserva de que el momento es propicio para el éxito reproductivo. El acto sexual también es importante porque desencadena una cadena de acontecimientos en el cuerpo de la hembra que aumenta las posibilidades de éxito cuando se implanta quirúrgicamente el embrión una semana después.
Hay pocas posibilidades de que el personal de la reserva se pierda el acto. Según Hildebrandt, los rinocerontes blancos suelen aparearse durante 90 minutos. Además, mientras están montados sobre las hembras, los machos suelen aprovechar su altura temporal para alcanzar sabrosos aperitivos vegetales que suelen estar fuera de su alcance.
Guardabosques del Kenya Wildlife Service y de Ol Pejeta Conservancy trabajan con el equipo de BioRescue para capturar a una rinoceronte blanca del sur llamada Arimet en la reserva. Este mismo año, el equipo espera realizar el primer trasplante de embriones de rinoceronte blanco del norte y convertirla en madre de alquiler.
Aumentar la diversidad genética
Con tan pocos rinocerontes blancos del norte, su viabilidad genética puede parecer incierta. Pero el equipo de BioRescue señala a los rinocerontes blancos del sur, cuyo número se redujo probablemente a menos de 100, e incluso a 20, debido a la caza a finales del siglo XIX. La protección gubernamental y las intensas estrategias de conservación les permitieron recuperarse, y ahora hay casi 17 000 ejemplares.
"Tienen diversidad suficiente para hacer frente a una amplia gama de condiciones", afirma Balfour. Los investigadores no saben exactamente cuántos rinocerontes blancos del sur existían hace un siglo, pero está claro que los animales se recuperaron de un recuento de población increíblemente bajo y que ahora parecen sanos.
Más allá de su pequeña colección de embriones, el equipo de BioRescue espera ampliar la reserva genética del rinoceronte blanco del norte recurriendo a una fuente poco convencional: las células de la piel extraídas de muestras de tejido conservadas que actualmente se almacenan en los zoológicos. Su objetivo es utilizar técnicas de células madre para modificarlas y convertirlas en células sexuales, basándose en un trabajo similar realizado en ratones de laboratorio.
Según su plan, esas células sexuales creadas en laboratorio se combinarían con espermatozoides y óvulos naturales para crear embriones que se implantarían en madres de alquiler de rinocerontes blancos del sur.
Según Hildebrandt, este tipo de reprogramación de células madre ya ha dado lugar a crías sanas en ratones de laboratorio, pero los rinocerontes no están tan bien estudiados y comprendidos como los ratones, lo que dificulta enormemente este trabajo.
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Un esfuerzo mundial
El proyecto de revitalización del rinoceronte blanco del norte ha costado millones de dólares y ha contado con el apoyo de diversos donantes públicos y privados, entre ellos el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania. Otros socios son el Instituto Leibniz de Investigación sobre Zoológicos y Fauna Salvaje, el Parque Safari de la República Checa, el Servicio de Fauna Salvaje de Kenia, Ol Pejeta Conservancy y Katsuhiko Hayashi, catedrático de Biología Genómica de la Universidad de Osaka (Japón), que dirigió la investigación con células madre de ratón.
Según Stejskal, si se aprovechan las técnicas de células madre de Hayashi, la reserva genética de rinocerontes blancos del norte podría llegar a 12 animales, incluidos los óvulos de ocho hembras y el semen de cuatro machos.
Según Hildebrandt, un método alternativo para crear más crías, como el cruce entre rinocerontes blancos del norte y del sur, significaría que las crías resultantes no serían rinocerontes blancos del norte genéticamente puros. Las dos subespecies tienen un aspecto bastante similar, pero la versión septentrional presenta sutiles diferencias físicas, como orejas más peludas y patas más adaptadas a su hábitat pantanoso.
Según Hildebrandt, los dos animales también tienen genes diferentes que pueden proporcionarles resistencia a las enfermedades u otros beneficios, y se desconocen las posibles diferencias de comportamiento e impacto ecológico si se puebla la zona con rinocerontes blancos del sur o con animales cruzados.
El rinoceronte blanco del norte "está al borde de la extinción debido únicamente a la codicia humana", afirma Stejskal; "estamos en una situación en la que salvarlos está al alcance de nuestra mano, así que creo que tenemos la responsabilidad de intentarlo".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
