¿Cuál es la diferencia entre congelar tus óvulos por motivos sociales y razones médicas?

Para muchas mujeres, la congelación de óvulos parece una brillante póliza de seguro para preservar su fertilidad en el futuro. La expectativa es que, guardando óvulos sanos y viables mientras las mujeres están en la flor de la vida reproductiva, pueden ganar tiempo para tener un bebé cuando sea más lógico, ya sea por razones personales o médicas.

5480 mujeres congelaron sus óvulos en España en 2020, según los datos más recientes de la Sociedad Española de Fertilidad (SEF). Hace tan sólo una década la cifra de españolas que decidió congelar sus óvulos apenas llegaba a las 500.

Para cualquier mujer, "el número y la calidad de los óvulos disminuye con la edad: la congelación de óvulos ofrece a las mujeres la opción de posponer la maternidad preservando su fertilidad", explica Sarah Cascante, endocrinóloga reproductiva y becaria de infertilidad en el Centro de Fertilidad Langone de la Universidad de Nueva York.

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¿Por qué hablamos de congelación social de óvulos?

Cuando las mujeres congelan sus óvulos por motivos personales (carrera profesional ajetreada, estudios, falta de pareja), su deseo de prolongar su fertilidad suele denominarse congelación social de óvulos. Pero algunos expertos en salud reproductiva afirman que se trata de una denominación errónea: después de todo, no es como si una mujer congelara sus óvulos mientras está en una evento social o como si sus óvulos se mezclaran con los de otras mujeres almacenados.

Estos médicos prefieren llamar "congelación de óvulos electiva" o "no médica" a la decisión de congelar óvulos por motivos personales, profesionales, económicos o educativos. Esto se hace típicamente en previsión de una disminución de la fertilidad relacionada con la edad que comienza a los 30 años y se acelera después de los 35 años. Un estudio publicado en un número de 2019 de la revista Journal of Psychosomatic Obstetrics and Gynaecology descubrió que el uso de la congelación electiva de óvulos por parte de las mujeres suele estar motivado por el miedo a quedarse sin tiempo para formar una familia convencional, problemas para encontrar pareja, preocupaciones por lo que se empieza a conocer como panic partenring [emparejamiento por pánico], término que hace referencia a que las mujeres que se acercan al final de su ciclo fértil buscan una pareja sexual por el hecho de poder tener hijos sin considerar otros aspectos de la relación, y el deseo de evitar arrepentimientos futuros.

La congelación médica de óvulos es más sencilla. Suele realizarse porque una mujer tiene cáncer y necesita someterse a tratamientos de quimioterapia o radioterapia (que podrían dañar sus óvulos). Estas mujeres suelen ser jóvenes (menores de 30 años), solteras y "vulnerables" porque se enfrentan al "doble peligro" del cáncer y la pérdida de fertilidad, según un estudio publicado en un número de 2018 de la revista Journal of Assisted Reproduction and Genetics.

Otra razón por la que las mujeres podrían congelar proactivamente sus óvulos por razones médicas es la necesidad de tomar un medicamento gonadotóxico (que daña o destruye los óvulos) para un trastorno autoinmune como la artritis reumatoide o el lupus, señala Joseph Hill, endocrinólogo reproductivo y especialista en fertilidad en Fertility Centers of New England (Estados Unidos), que tiene ubicaciones en Massachusetts, New Hampshire y Maine.

Del mismo modo, si una mujer necesita someterse a una intervención quirúrgica para extirparle los ovarios por cualquier motivo, puede optar por la congelación de óvulos. Lo mismo ocurre con las que se someten a cirugía de afirmación de género, en cuyo caso "las mujeres que pasan a ser hombres suelen congelar sus óvulos antes de tomar testosterona", explica Sandra Ann Carson, endocrinóloga reproductiva y ginecóloga-obstetra de la Universidad de Yale.

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El procedimiento de congelación de óvulos muy parecido

Tanto si la congelación de óvulos se realiza por motivos médicos como si es electiva, "el procedimiento subyacente es el mismo", explica Tarun Jain, endocrinólogo reproductivo y director médico del Centro de Fertilidad y Medicina Reproductiva de Northwestern Medicine, en Chicago. En pocas palabras, el proceso consiste en someterse a una evaluación de la fertilidad, estimular los ovarios con hormonas, extraer los óvulos mediante una intervención quirúrgica en la que se introduce una aguja guiada por ecografía a través de la vagina hasta los ovarios para aspirar los óvulos, congelarlos y almacenarlos. En España, el precio es similar: suele oscilar entre los 2000 y 4000 euros, dependiendo de la clínica a la que se acuda. Una horquilla de precios mucho más asequible que en Estados Unidos, donde el precio oscila entre los 4700 euros y los 16 000 euros. 

Normalmente, una mujer comienza la estimulación ovárica el segundo día de su periodo, autoadministrándose inyecciones diarias de hormonas, como la hormona foliculoestimulante (que desencadena el crecimiento de los folículos ováricos antes de la ovulación), durante 10 a 12 días para provocar la maduración de algunos de sus óvulos. Pero en el caso del cáncer, el momento de la congelación de óvulos puede ser delicado porque debe hacerse antes de la quimioterapia o la radioterapia. "Las pacientes con cáncer necesitan hacerlo lo antes posible", explica Jain, por lo que el protocolo puede comenzar de inmediato en lugar de esperar a la llegada de la menstruación.

Además, "con el cáncer de mama, podemos usar ciertos medicamentos para mantener los niveles de estrógeno más bajos para evitar agravar el cáncer", dice Jain. De hecho, un estudio publicado en un número de 2022 de la revista Reproductive Biomedicine Online descubrió que, en el caso de las mujeres con cáncer de mama que iniciaban la estimulación ovárica en distintos momentos del mes, la administración conjunta de letrozol (un fármaco que disminuye la cantidad de estrógenos producidos por el organismo) y dos ciclos de estimulación ovárica conducía a una mayor recuperación de óvulos que las que se sometían al protocolo convencional o a un solo ciclo.

Independientemente de por qué las mujeres congelen sus óvulos, es importante tener presente que no es un método infalible para tener un bebé. "Una idea errónea muy extendida es que todos los óvulos que se obtienen darán lugar a un bebé, pero eso no es cierto", afirma Cascante. Al fin y al cabo, hay muchos pasos después de la congelación de óvulos (sobrevivir al proceso de descongelación, la fecundación in vitro (FIV) y la implantación) que permiten tener un bebé de esta forma de alta tecnología. Según un estudio publicado en un número de 2022 de la revista Fertility and Sterility, la tasa final de nacimientos entre las mujeres que congelaron sus óvulos para utilizarlos más adelante fue, en general, del 39%. En otras palabras, como póliza de seguro, la congelación de óvulos no garantiza el éxito en todos los casos.