¿Cómo evitar la migraña por la mañana? Puede que ya tengamos la respuesta

Durante muchos acontecimientos importantes de su vida, festivales y ceremonias (incluida su propia boda), la ingeniera informática Katyayani Vajpayi padeció una migraña palpitante que le afectaba sobre todo al lado izquierdo de la cabeza, le producía náuseas y le perturbaba la visión. A veces el dolor es tan paralizante que sólo quiere quedarse sola en casa, acurrucada en la cama en una habitación oscura.

Vajpayi no está sola. Al menos una de cada 10 personas sufre migraña en algún momento de su vida. Es probable que se trate de una subestimación, ya que hay tres veces más mujeres que hombres, y más pobres que ricos, que sufren migrañas. Incluso cuando se tratan, las terapias no son muy eficaces, sobre todo cuando la migraña ya ha comenzado.

"El dolor de cabeza atacaba sin previo aviso. Ojalá pudiera verlos venir", dice Vajpayi; "al menos habría estado mejor preparada".

Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Neurology muestra que las aplicaciones o diarios para teléfonos inteligentes para realizar un seguimiento del sueño, el comportamiento y los estados emocionales, pueden predecir los dolores de cabeza en algunos pacientes. El estudio descubrió que las personas con migraña matutina presentaban niveles de energía más bajos el día anterior y un sueño de peor calidad la noche anterior.

"Si las personas hacen un seguimiento de sus niveles de energía, actividad física y sueño a lo largo del tiempo, podrían identificar cómo algunos de estos factores pueden estar relacionados con los ataques de cefalea", afirma Kathleen Merikangas, psiquiatra y epidemióloga del Instituto Nacional de Salud Mental de Bethesda en Maryland (Estados Unidos), que dirigió el estudio.

El estudio demuestra que el seguimiento del sueño y de otros factores desencadenantes no sólo puede predecir los dolores de cabeza en algunos pacientes, sino que también podría ayudar a desarrollar herramientas para prevenirlos.

"Los hallazgos sugieren que ya se están produciendo cambios en el cuerpo y el cerebro antes de que una persona sienta por primera vez un dolor de cabeza", escribió en una entrada de blog Monica Bertagnolli, directora de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

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La migraña es una enfermedad compleja

Las migrañas son mucho peores que los dolores de cabeza fuertes.

La mayoría de los pacientes sienten un dolor punzante intenso y frecuente en un lado de la cabeza. Aunque las migrañas pueden producirse en cualquier momento del día, suelen aparecer por las mañanas al despertarse. Algunas personas sufren migrañas en momentos predecibles, como antes de la menstruación, después de una semana estresante de trabajo o los fines de semana, cuando se alteran los hábitos habituales de sueño; a otras les sobreviene el dolor sin previo aviso.

La primera fase de la migraña, llamada pródromo, puede comenzar hasta 24 horas antes del dolor de cabeza real. En este periodo pueden aparecer antojos de comida, cambios de humor inexplicables (como depresión o euforia), falta de sueño, bostezos incontrolables o aumento de la micción.

En algunos pacientes, antes o durante las migrañas pueden producirse alteraciones neurológicas denominadas aura migrañosa. El aura puede consistir en mareos, zumbidos en los oídos, líneas en zigzag que perturban la visión nítida, náuseas, vómitos o sensibilidad a la luz y el sonido. Aunque el aura puede ser una señal de advertencia de un ataque inminente de migraña, también puede aparecer al mismo tiempo que el dolor de cabeza pulsátil. Sin embargo, no todos los pacientes que sufren migrañas experimentan un aura.

Una vez que el dolor de cabeza migrañoso remite, sigue la fase postdromática o de resaca migrañosa. Esta fase, que puede durar desde unas pocas horas hasta dos días, se caracteriza por fatiga, dificultad para concentrarse, mareos, debilidad y poca energía. Para algunos, el postdromo se siente realmente como una resaca inducida por el alcohol, tras lo cual todo el ciclo puede repetirse inmediatamente. O bien, una persona puede estar libre de síntomas entre los ataques.

Se cree que la migraña se produce tras la activación anormal de un nervio específico y sus vasos sanguíneos asociados en la superficie del cerebro, pero aún no se conoce la causa exacta. De hecho, hay muchos otros factores desencadenantes de la migraña y muy pocos tratamientos se basan en un mecanismo específico.

"Si se identifican los factores de riesgo personales y se adaptan los hábitos de vida para tenerlos en cuenta, se puede reducir la incidencia de las cefaleas", afirma Donald Penzien, especialista en dolor de cabeza y dolor de la Facultad de Medicina Wake Forest de Winston-Salem (Carolina del Norte, EE. UU.).

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Seguimiento del sueño para prevenir las cefaleas

Para averiguar cómo se relaciona el riesgo de desarrollar cefaleas con el estado de ánimo, el sueño, la energía o el nivel de estrés de un individuo, los científicos reclutaron a 477 voluntarios en Washington, DC, y sus alrededores. Entre los voluntarios, con edades comprendidas entre los 7 y los 84 años, había 186 hombres y 291 mujeres con o sin antecedentes de migraña.

A través de una aplicación para teléfonos, se les pidió que hicieran un seguimiento de su ansiedad, estado de ánimo, energía, estrés y dolores de cabeza, cuatro veces al día durante dos semanas. Cada mañana, los voluntarios también informaron sobre la calidad de su sueño la noche anterior, que también se midió a través de un dispositivo portátil.

A continuación, los científicos compararon la primera incidencia de dolor de cabeza entre los que tenían antecedentes de migrañas y los que no.

El estudio reveló que había más probabilidades de que una persona sufriera una cefalea matutina si no había dormido bien la noche anterior o si había tenido menos energía el día anterior.

Este estudio impresiona no sólo por el gran número de personas estudiadas en un amplio abanico de edades, sino también por el porcentaje mucho mayor de hombres incluidos, algo poco habitual en muchos estudios sobre migraña, afirma Jelena Pavlovic, especialista en migraña del Centro Médico Montefiore del Bronx (Estados Unidos).

Para sorpresa de los autores del estudio, las cefaleas vespertinas o nocturnas no estaban causadas por una mala calidad del sueño o una menor energía el día anterior. En cambio, era más probable que estuvieran relacionados con niveles de estrés más elevados o con una energía superior a la media el día anterior.

"Las alteraciones del sueño favorecen los ataques matutinos del día siguiente, mientras que los niveles de estrés y de energía más elevados suelen provocar los ataques vespertinos", afirma Pavlovic.

El estudio no halló ninguna relación entre sentirse ansioso o deprimido y los dolores de cabeza al día siguiente, siempre que no se alteraran los niveles de sueño o energía.

El estudio demuestra que los síntomas de una migraña, sobre todo las náuseas y los vómitos, pueden interferir en el sueño. Sin embargo, no incluía algunos de los factores dietéticos y hormonales que pueden desencadenar los ataques de cefalea. El hallazgo de que los ataques de migraña también se asocian a una disminución de la energía en el día anterior sugiere que pueden producirse algunos cambios fisiológicos antes del inicio del sueño que inducen un sueño de mala calidad. Sin embargo, aún no está claro si la alteración del sueño es un desencadenante o un síntoma de la migraña. "Ahora estamos monitorizando el electroencefalograma nocturno para tratar de resolver esta cuestión", dice Merikangas.

Pero el estudio confirma lo que muchos migrañosos aprenden por experiencia: comer, beber, dormir y hacer ejercicio físico con regularidad pueden reducir las probabilidades de padecer cefalea.

"Este estudio reafirma que uno de los tratamientos más eficaces contra la migraña es dormir bien con regularidad", afirma Pavlovic. Aunque algunos ataques de migraña son inevitables en los pacientes, cuanto antes pueda alguien tratar su dolor de cabeza, por lo general, más breves y menos gravosos serán sus síntomas, dice Pavlovic.

"Aunque los beneficios de seguir y predecir los ataques de migraña pueden parecer modestos, francamente, están a la altura de muchos otros tratamientos en cuanto a poder al menos prevenir o reducir la probabilidad del dolor de cabeza", dice Penzien.