Gemínidas 2017: cómo ver una de las mejores lluvias de estrellas del año
Durante el pico de actividad de esta lluvia de meteoros se podrán ver (en condiciones prístinas) hasta 120 meteoros por hora. Días después el asteroide responsable de las Gemínidas pasará cerca de la Tierra.
Con condiciones casi perfectas, podríamos disfrutar de un espectáculo impresionante. La lluvia de meteoros de las Gemínidas está al caer y promete ser uno de los mejores espectáculos astronómicos del año.
La lluvia anual alcanzará su pico la noche del 13 al 14 de diciembre, cuando se espera ver hasta 120 meteoros por hora en condiciones óptimas. Solo unos días después, y si usamos un telescopio, podremos observar otro fenómeno: el asteroide responsable de esta lluvia de estrellas.
Las lluvias de meteoros se producen cuando la Tierra atraviesa una nube de partículas que deja atrás una roca espacial en su trayectoria. La gran mayoría de meteoros apenas son más grandes que los granos de arena y arden cuando entran en contacto con la parte superior de la atmósfera de nuestro planeta, creando rayos de luz brillantes.
La lluvia de las Gemínidas del año pasado alcanzó su pico alrededor del mismo momento que la superluna, y el intenso brillo de la luna llena más grande de lo normal hizo que fuera difícil ver los meteoros. Pero este año, el cielo durante el pico de actividad estará oscuro y prácticamente sin luna, ya que la estará en fase menguante.
Es muy entretenido observar las Gemínidas porque los meteoros viajan a menos velocidad que los de otras lluvias anuales, lo que significa que los rayos de luz duran más. Estos meteoros, que atraviesan nuestra atmósfera a unos 32 kilómetros por segundo, producen arcos largos y hermosos que son visibles durante uno o dos segundos.
Las Gemínidas se llaman así por la constelación de Géminis, porque parecen proceder de esa parte del firmamento. El mejor momento para verlas es a partir de la medianoche local.
Los observadores que se encuentren en regiones del hemisferio norte de latitud media, con cielos prístinos y alejados de las luces de ciudad, pueden esperar ver hasta 120 meteoros por hora. Los observadores que tengan que lidiar con la contaminación lumínica presenciarán un espectáculo más modesto, de hasta 77 meteoros la hora en España.
Para los observadores en el hemisferio sur, la lluvia será ligeramente menos impresionante, ya que Géminis nunca se eleva mucho sobre el horizonte local. Sin embargo, en las regiones meridionales también se podrá ver un número similar de meteoros, dependiendo de la zona.
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El «progenitor» de las Gemínidas
La mayoría de las lluvias de meteoritos anuales que vemos las genera la trayectoria de un cometa, que arroja partículas a medida que se acerca al Sol, cuando su hielo se evapora. Las Gemínidas son ligeramente diferentes, porque sus partículas proceden del asteroide 3200 Faetón, un objeto espacial inusual al que los astrónomos denominan «cometa rocoso». Cuando este tipo de asteroide pasa cerca del Sol, el calor hace que se rompa y que se desprendan partículas rocosas.
La órbita del 3200 Faetón, que mide unos 5 kilómetros de diámetro, se acerca más al Sol que la de cualquier otro asteroide conocido. El 16 de diciembre este objeto alcanzará su acercamiento máximo a la Tierra, a «solo» 10,3 millones de kilómetros de nuestro planeta. No había estado tan cerca de nosotros desde 1974, y no volverá a estarlo hasta el año 2093.
Por suerte, las probabilidades de impacto son ínfimas. Aunque el asteroide cruza la trayectoria orbital de la Tierra de forma regular, los astrónomos predicen que no se acercará lo suficiente como para suponer una amenaza al menos durante los próximos 1.000 años.
El asteroide 3200 Faetón será un objetivo relativamente fácil de ver con solo un telescopio pequeño. El asteroide alcanzará su acercamiento máximo la medianoche del 16 de diciembre, cuando veremos una bola brillante de luz atravesando el cielo relativamente rápido. Puedes visitar la página web de Sky and Telescope para poder consultar gráficos detallados de la trayectoria del asteroide.
Si te pierdes el pico de las Gemínidas, no te preocupes: debería haber suficientes meteoros tanto antes como después de esta fecha, ya que la lluvia se produce entre el 4 y el 17 de diciembre. Y si las nubes se interponen en tu campo de visión, puedes verlas online gracias al Virtual Telescope Project, que tendrá webcasts en directo desde Italia y Arizona el 13 y el 14 de diciembre para las Gemínidas y el 15 y el 16 de diciembre para 3200 Faetón.
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