Así se gestó el primer vuelo espacial tripulado

La mañana del 12 de abril de 1961, cuando la Unión Soviética se preparaba para lanzar el primer ser humano al espacio, la tensión era máxima en el cosmódromo de Baikonur. De los 16 intentos anteriores de poner en órbita el cohete Vostok de la URSS, la mitad habían fracasado. Al parecer, dos de los principales ingenieros del programa espacial tuvieron que tomar tranquilizantes ese día mientras esperaban el despegue en la base de lanzamiento kazaja.

Pero Yuri Gagarin permaneció tranquilo en la cápsula sobre el cohete. Tras meses de riguroso entrenamiento físico y técnico, el cosmonauta de 27 años había sido elegido para el histórico vuelo en parte por su imperturbabilidad. Inteligente, diligente y muy querido entre sus compañeros, un memorándum escrito por médicos de la Fuerza Aérea Soviética y obtenido por el historiador Asif Siddiqi señalaba que Gagarin "entiende la vida mejor que muchos de sus amigos".

A las 9:07 de la mañana, Gagarin gritó "¡Poyekhali!", que en ruso significa "¡Adelante!", mientras el cohete despegaba. Narró sus experiencias a los que estaban en tierra mientras la aceleración del cohete a 27.000 kilómetros por hora le empujaba hacia su asiento. "Veo la Tierra. La carga g aumenta un poco. Me siento excelente, de buen humor. veo las nubes. El lugar de aterrizaje... es hermoso. Qué belleza".

Momentos después, el cosmonauta soviético se convirtió en la primera persona en el espacio y, 89 minutos después del lanzamiento, en la primera persona en orbitar el planeta. Fue un momento crucial en la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética que pondría a un hombre en la luna a finales de la década. Pero la historia de los vuelos espaciales humanos no comienza aquí: esa trayectoria fue trazada años antes por otro éxito soviético.

Comienza la carrera espacial

A pesar de ser aliados durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y la URSS empezaron a sospechar el uno del otro a medida que la guerra llegaba a su fin en 1945. Estados Unidos acababa de demostrar su capacidad para destruir ciudades enteras lanzando bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki para forzar la rendición de Japón. Así comenzó la Guerra Fría, en la que Estados Unidos y la URSS se disputaban el dominio del mundo.

Para demostrar su superioridad tecnológica, ambos países comenzaron a construir enormes arsenales nucleares y cohetes capaces de alcanzar objetivos en todo el mundo. A mediados de la década de 1950, ambos países anunciaron sus planes de utilizar estos cohetes para lanzar satélites artificiales al espacio. Mientras que Estados Unidos programó el lanzamiento de su Proyecto Vanguard para 1958, los soviéticos decidieron discretamente adelantarse a los estadounidenses.

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El 4 de octubre de 1957, el mundo fue tomado por sorpresa cuando la Unión Soviética anunció que había puesto en órbita un satélite llamado Sputnik, que en ruso significa "compañero de viaje". Aunque no era más grande que una pelota de playa y tenía capacidades técnicas limitadas, los estadounidenses se asustaron al escuchar su señal de radio "bip, bip, bip" cuando pasaba por encima.

El presidente Dwight Eisenhower tenía sus propias preocupaciones. Los funcionarios de la Casa Blanca estaban preocupados por que el mundo viera a la Unión Soviética como la superpotencia más sofisticada, y escribieron en un informe que el lanzamiento del Sputnik "generaría un mito, una leyenda y una superstición duradera de un tipo peculiarmente difícil de erradicar o modificar, que la U.R.S.S. puede explotar en su beneficio".

Estados Unidos no estaba dispuesto a ceder el espacio a la Unión Soviética, por lo que creó la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en julio de 1958 y comenzó su propia búsqueda de vuelos espaciales en serio.

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Primeros vuelos humanos al espacio

Los viajes espaciales tripulados no eran un concepto novedoso en la década de 1950. Estados Unidos llevaba lanzando cohetes con animales (incluidas moscas de la fruta y macacos rhesus) al espacio suborbital desde finales de la década de 1940, mientras que la URSS comenzó a lanzar perros en 1951. Apenas unas semanas después del lanzamiento del Sputnik en 1957, los soviéticos pusieron en órbita a una perra llamada Laika. (Laika murió a las pocas horas del vuelo a causa del calor y el estrés).

Pero el verdadero objetivo era enviar seres humanos al espacio. En 1958 la NASA lanzó el Proyecto Mercury con tres objetivos específicos: poner en órbita a un estadounidense alrededor de la Tierra, investigar la capacidad del cuerpo humano para tolerar los vuelos espaciales y llevar tanto la nave como el astronauta a casa de forma segura. El objetivo no declarado: lograr todo esto antes que los soviéticos.

Sin embargo, una vez más la URSS demostró estar un paso por delante. El histórico vuelo de Gagarin tuvo lugar un mes antes de que el astronauta Alan Shepard se convirtiera en el primer estadounidense en el espacio, el 5 de mayo de 1961. Aunque el vuelo suborbital de 15 minutos de Shepard a bordo del Freedom 7 fue un hito clave (visto por millones de telespectadores) quedó eclipsado por el viaje de Gagarin alrededor de la Tierra.

Semanas después del vuelo de Shepard, el presidente John F. Kennedy se presentó ante una sesión conjunta del Congreso de Estados Unidos. Reconociendo que el país no había tratado la exploración espacial con suficiente urgencia, declaró su intención de convertirla en una prioridad y lanzó un nuevo reto: poner a un estadounidense en la luna para el final de la década.

"Ningún proyecto espacial de este periodo será más impresionante para la humanidad, ni más importante para la exploración del espacio a largo plazo; y ninguno será tan difícil o caro de realizar", dijo. "En un sentido muy real, no será un solo hombre el que vaya a la Luna; si hacemos este juicio de forma afirmativa, será toda una nación".

Llegar a la Luna

Sin embargo, antes de que la NASA pudiera aventurarse a la luna, sus científicos e ingenieros tenían mucho que aprender. La agencia espacial siguió adelante con el Proyecto Mercury, convirtiendo al astronauta John Glenn en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en febrero de 1962. En mayo de 1963, Gordon Cooper completó un vuelo de 22 órbitas, un viaje que duró unas 34 horas y 20 minutos. Sin embargo, un mes más tarde, el cosmonauta Valery Bykovsky pasó cuatro días y 23 horas en el espacio (todavía es el récord de vuelo espacial en solitario más largo) y Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en volar al espacio.

Después de Mercury, la NASA avanzó en sus capacidades de vuelo espacial con el Proyecto Géminis. Considerado como un puente hacia la Luna, los objetivos de Géminis eran reunirse y acoplarse en órbita, probar las maniobras de reentrada atmosférica y determinar cómo afectaban a los seres humanos los viajes espaciales de larga duración.

Mientras tanto, los soviéticos seguían registrando hitos. En marzo de 1965, el cosmonauta Alexei Leonov se convirtió en la primera persona en salir de una nave espacial en órbita. La caminata espacial, que duró 12 minutos, fue especialmente angustiosa: el traje espacial de Leonov era tan rígido que tuvo dificultades para volver a entrar en la nave y finalmente tuvo que liberar parte de la presión de su traje para cerrar la esclusa detrás de él.

Diez semanas después, Ed White se convirtió en el primer estadounidense en caminar por el espacio, pasando 23 minutos flotando al final de una línea umbilical de 7 metros mientras él y el astronauta James McDivitt en la cápsula Gemini 4 daban vueltas a la Tierra a 27 000 kilómetros por hora. A partir de entonces, Estados Unidos empezó a ganar terreno a los soviéticos: en diciembre de 1965, los astronautas de la Gemini 7 establecieron el récord de tiempo en el espacio durante una misión de dos semanas. La Gemini 8 logró el primer acoplamiento espacial en 1966, aunque una avería hizo que la nave quedara fuera de control y fuera recuperada por poco por un Neil Armstrong de 35 años en el asiento del comandante.

Después de 10 vuelos con tripulación en cinco años, el programa terminó con el Gemini 12 el 15 de noviembre de 1966, una misión en la que Edwin "Buzz" Aldrin registró un récord de cinco horas y 30 minutos explorando fuera de una nave espacial. Por fin había llegado el momento de ir a la Luna.

Huellas en la Luna

Mientras realizaba las misiones Gemini, la NASA ya había empezado a desarrollar la nave espacial para el programa Apolo. El vehículo incluía un módulo de mando/servicio que volaría a la Luna y entraría en órbita, y un módulo lunar que se desacoplaría para el aterrizaje y luego despegaría para reunirse con el módulo de mando para el viaje de regreso a la Tierra.

Pero el programa Apolo tuvo un comienzo trágico. El 27 de enero de 1967, los astronautas Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee murieron en un incendio en la plataforma de lanzamiento durante una prueba en tierra para su misión prevista para febrero. Una investigación concluyó que el incendio se produjo por un cortocircuito en los cables cerca del asiento de Grissom, y que se extendió rápidamente debido a los altos niveles de oxígeno y materiales inflamables en la cabina.

Tras una larga reevaluación del diseño y la seguridad de la nave, la primera misión Apolo con tripulación se lanzó el 11 de octubre de 1968, cuando el Apolo 7 se puso en órbita terrestre. En el primero de los 11 días que permanecieron en el espacio, los tres astronautas que iban a bordo se resfriaron y aprendieron por las malas que la mucosidad no puede salir de la cabeza en la ingravidez del espacio.

La misión fue seguida por el primer vuelo hasta la luna, a más de 370 149 kilómetros de distancia. Antes del Apolo 8, lo más lejos que el ser humano había estado de la Tierra era unos 850 kilómetros. La tripulación orbitó la luna 10 veces entre el 24 y el 25 de diciembre, y leyó las primeras líneas del Génesis a una audiencia cautivada de aproximadamente mil millones de personas (una cuarta parte de la población mundial) durante una emisión de radio en Nochebuena. Los tres astronautas fueron los primeros en ver la cara oculta de la Luna con sus propios ojos y observar cómo la Tierra se elevaba sobre el horizonte lunar.

El Apolo 9 fue el primer vuelo con el módulo lunar, probando la nave en la órbita terrestre. El Apolo 10 llevó el módulo lunar a la Luna y descendió a menos de 15 000 metros de la superficie.

Finalmente, el 16 de julio de 1969, el Apolo 11 despegó. En el quinto día en el espacio, los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin comenzaron los preparativos para aterrizar el módulo lunar Eagle en la superficie de la Luna. Aterrizaron exactamente a las 3:17 p.m., hora de Houston, el 20 de julio, y horas después, a las 9:56 p.m., Armstrong se convirtió en la primera persona en pisar la luna, con la célebre frase: "Es un pequeño paso para la humanidad": "Es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad".

Durante las dos horas siguientes, Armstrong y Aldrin recogieron muestras de suelo y rocas y prepararon experimentos. Dejaron una bandera estadounidense plantada en la superficie lunar y una placa que reza: "Hemos venido en son de paz para toda la humanidad".

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Exploración lunar posterior

En los años siguientes, Estados Unidos realizaría con éxito otros cinco viajes con tripulación a la superficie lunar. Los astronautas recogieron muestras, realizaron experimentos científicos y probaron un rover lunar. El programa terminó en diciembre de 1972 con el Apolo 17, en el que los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt pasaron más de tres días en la Luna.

Tras el éxito de las misiones a la Luna, Estados Unidos y la Unión Soviética comenzaron a colaborar. En 1975 los países lanzaron su primera misión conjunta, Apolo-Soyuz, en la que las naves estadounidenses y soviéticas se acoplaron con éxito mientras estaban en órbita, permitiendo que sus tripulaciones se encontraran en el espacio. Tras el colapso de la Unión Soviética en 1991, Estados Unidos y Rusia continuaron su asociación en el espacio, trabajando juntos para construir la Estación Espacial Internacional.

Desde entonces, varios países han realizado viajes sin tripulación a la Luna, pero Estados Unidos sigue siendo el único país cuyos astronautas han pisado la superficie lunar. La NASA pretende devolver astronautas a la Luna en 2025 con su programa Artemisa, y otros países, como China, también planean enviar humanos a la Luna en los próximos años o décadas.

En el futuro, los humanos podrían aventurarse hasta Marte. Un viaje así requeriría tecnologías que aún no existen, pero lo mismo ocurrió cuando se anunció el programa Apolo hace seis décadas.

"Elegimos ir a la Luna", dijo Kennedy a la nación en un discurso de 1962. "Elegimos ir a la luna en esta década y hacer las otras cosas, no porque sean fáciles, sino porque son difíciles, porque ese objetivo servirá para organizar y medir lo mejor de nuestras energías y habilidades, porque ese desafío es uno que estamos dispuestos a aceptar, uno que no estamos dispuestos a posponer, y uno que pretendemos ganar".