Los glaciares del Himalaya tienen al enemigo dentro: estas cuevas son su mayor amenaza
Mahesh Magar, guía de Himalayan Research Expeditions, sale de una cueva del glaciar Khumbu, a poca distancia del campamento base del Everest. Con elevaciones de más de 5300 metros sobre el nivel del mar, éstas son algunas de las cuevas cartografiadas más altas del mundo. Cuevas como ésta se están formando en los glaciares de gran altitud del Himalaya a medida que el aumento de las temperaturas hace que el agua de deshielo fluya en cascada por el interior de los glaciares, fundiendo túneles que literalmente están pudriendo los glaciares desde dentro hacia fuera.
Jason Gulley lleva 19 años arrastrándose por el interior de los glaciares, desde Alaska hasta Nepal. A veces estas cuevas, excavadas en el hielo por el agua corriente, son lo bastante grandes como para que pase un camión. Otras veces, son tan estrechas que se desliza por el suelo resbaladizo sobre el vientre. Si se detiene, su ropa puede congelarse en el hielo.
Gulley es geólogo de la Universidad del Sur de Florida (Estados Unidos) y empezó su carrera estudiando cavernas de piedra caliza. Fue por casualidad cuando empezó a explorar el interior de los glaciares. La primera vez que entró en una de estas cuevas de la región del Everest, en el glaciar Lhotse, fue una experiencia angustiosa.
Él y su compañero se quedaron fuera de la entrada, viendo cómo llovían rocas del tamaño de pelotas de baloncesto desde el inestable acantilado de hielo que había sobre ellos. Tras recobrar la cordura, corrió hacia el interior, seguido un momento después por Douglas Benn, un veterano glaciólogo del Himalaya de la Universidad de St. Andrews, en Escocia (Reino Unido).
A medida que la región montañosa se calienta, estos estanques de agua derretida son cada vez más frecuentes, lo que acelera la desaparición de los glaciares helados.
El glaciólogo Doug Benn entra en una enorme cueva del glaciar Khumbu en diciembre de 2006. Esta cueva se formó cuando los estanques de agua derretida, situados encima de los glaciares, elevaron la presión del agua y abrieron las grietas, haciendo que el agua de los lagos penetrara en el hielo circundante.
Tras unos minutos en la cueva, provocaron accidentalmente un pequeño derrumbe. El frágil techo se hizo añicos en una lluvia de fragmentos de hielo. "Fue entonces cuando empezamos a darnos cuenta", dice Gulley; "realmente no tenemos ni idea de lo que podría matarnos aquí dentro".
En los años transcurridos desde entonces, Gulley, Benn y otros científicos han logrado explorar estas cuevas poco conocidas. Su trabajo ha puesto al descubierto la vida privada de los glaciares y la enfermedad que los está consumiendo rápidamente.
Los glaciares del Himalaya pierden hasta tres metros de espesor al año, y estas cuevas desempeñan un papel fundamental, ya que ahuecan y colapsan el hielo desde dentro.
"Es el cáncer que se está comiendo lo que queda del glaciar", dice Gulley.
A medida que el mundo se calienta, las lenguas de estos glaciares se funden en grandes lagos que amenazan con desencadenar inundaciones repentinas en los pueblos de los valles.
El asentamiento sherpa de Gokyo se encuentra bajo el glaciar Ngozumpa, el cual está desapareciendo rápidamente. Como casi la mitad de los glaciares de la región nepalí del Everest, el glaciar Ngozumpa está cubierto de escombros rocosos desprendidos por las montañas adyacentes.
Cuevas poco exploradas
Los glaciares del Himalaya difieren de lo que la mayoría de la gente imagina. Sitúate en el extremo inferior del glaciar Ngozumpa, que fluye desde el Cho Oyu, de 8188 metros, la sexta montaña más alta del mundo, y verás lo que parece un amasijo de rocas llenando el valle.
El Ngozumpa, como muchos glaciares del Himalaya, se alimenta de avalanchas que descienden desde arriba y depositan nieve, rocas y cantos rodados en su parte superior.
A medida que el glaciar desciende hacia un aire más cálido, su superficie empieza a derretirse. Esto elimina las capas superiores de hielo y devuelve los escombros enterrados a la superficie. Allí se acumulan en una capa de hasta metro y medio de espesor que cubre el glaciar.
Muchos glaciares del Himalaya están "cubiertos de escombros", como el Ngozumpa, y los científicos creían que esto los aislaría del calentamiento de las temperaturas. Pero no ha sido así, afirma Teiji Watanabe, geomorfólogo de la Universidad de Hokkaido (Japón), que ha visitado con frecuencia la región del Everest desde finales de la década de 1980.
Las luces eléctricas de la capital sherpa de Namche Bazaar iluminan el cielo nocturno. Namche Bazaar y otros asentamientos sherpas cercanos reciben electricidad de una pequeña central hidroeléctrica. Estas infraestructuras son vulnerables a las inundaciones provocadas por los lagos glaciares.
El agua que se derrite forma estanques en el glaciar Ngozumpa, cubierto de escombros, en la región nepalí del Everest. Este tipo de lagos se calientan durante el verano y proporcionan grandes fuentes de agua relativamente caliente que pueden excavar cuevas en el hielo al derretir las capas de hielo inferiores.
En las últimas décadas, la superficie del Ngozumpa y de otros glaciares cubiertos de escombros se ha llenado de miles de sumideros de hasta 30 metros de profundidad, a medida que el hielo se contrae bajo las rocas. Las lagunas de deshielo llenan con frecuencia estas depresiones. La superficie total de estas lagunas se ha triplicado en 30 años, un ritmo de cambio "realmente asombroso", afirma Watanabe.
La causa de ese rápido cambio era un misterio. Pero hacia el año 2000 Benn, el glaciólogo escocés, observó una pista.
Los estanques de deshielo del Ngozumpa y otros glaciares cubiertos de escombros desaparecían a menudo de la noche a la mañana. En el fondo de estas depresiones vacías, Benn encontró aberturas de cuevas, a través de las cuales se había drenado el lago.
Nadie sabía lo extensas que eran esas cuevas ni adónde llegaban.
Pero en 2004, Benn conoció a Gulley, un espeleólogo consumado, a través de un amigo común.
Las fotos de Benn de aberturas de cuevas y glaciares picados le recordaron a Gulley los paisajes calizos del Caribe, donde se habían formado miles de sumideros al derrumbarse las cuevas bajo la superficie. Con la experiencia de Gulley, entraron en su primera cueva glaciar en la región del Everest, en 2005.
(Relacionado: ¿Qué ruido hace un glaciar derritiéndose?)
El investigador de glaciares Matt Covington avanza por una estrecha sección de una cueva dentro del glaciar Ngozumpa, durante una expedición en 2018. Arrastrarse a altitudes de entre 4500 y 5500 metros sobre el nivel del mar es una de las partes más exigentes físicamente de la exploración de cuevas.
El glaciólogo Doug Benn examina el techo de una cueva glaciar en el glaciar Khumbu de Nepal. Todo el techo de la cueva está formado por bloques de hielo rotos que se habían congelado juntos.
Una espiral descendente de cuevas derretidas
A medida que se adentraban en la oscuridad, los haces de luz de sus faros iluminaban el vaho de su respiración. Finas capas de polvo, tan fino como la harina, cubrían las superficies "como si la cueva fuera una tienda que cerró hace 30 años", dice Gulley.
Se apresuraron a salir de la primera cueva después de que se derrumbara parte del techo.
Su segunda entrada, varios días después, no fue mucho mejor. Mientras caminaban por un pasadizo, con sus crampones de púas crujiendo en el hielo, Gulley se precipitó de repente a través del suelo.
Sólo más tarde se dieron cuenta de que habían estado caminando sobre un falso suelo: una capa de hielo de apenas dos centímetros de grosor que se había formado sobre el agua estancada. Más tarde, el agua se drenó desde abajo, dejando el vacío de metro y medio en el que cayó Gulley.
Poco a poco aprendieron a evitar estos peligros. Y a medida que exploraban el glaciar Ngozumpa, año tras año, Gulley se asombraba de cómo estas serpenteantes cuevas de hielo se asemejaban a cavernas de piedra caliza, excepto que en el glaciar, los ornamentados festones, surcos, estalagmitas y estalactitas se habían formado en unos pocos meses, en lugar de miles de años.
Jason Gulley navega por una cueva del glaciar Ngozumpa, en Nepal, agachándose al caminar. Incluso los espeleólogos más experimentados tienen dificultades para descender cuevas cubiertas de hielo.
Las cuevas se formaban donde bandas de hielo ricas en escombros proporcionaban un punto débil que el agua de deshielo aprovechaba. Los pasadizos solían ser redondos, con un profundo abismo que cortaba el suelo, lo que indicaba que habían sido excavados por el agua que acababa convirtiéndose en un arroyo.
Pero las cuevas glaciares también diferían en algunos aspectos sorprendentes.
Cuando Gulley y Benn hicieron repetidos viajes al glaciar Ngozumpa, observaron que los estrechos pasadizos a menudo se cerraban de un año para otro: el hielo glaciar rezumaba hacia el interior como masilla. Esos pasadizos volvían a abrirse la siguiente vez que el agua de un lago drenaba a borbotones.
Estas observaciones llevaron a Benn y Gulley a una teoría (publicada en 2017) sobre cómo las cuevas erosionan los glaciares cubiertos de escombros.
"A medida que esas cuevas se expanden y colapsan, están creando nuevas depresiones, que crean nuevos lagos, que crean nuevas cuevas", dice Gulley.
A medida que esta espiral descendente continúa, las depresiones se expanden y profundizan, formando acantilados de hielo que se derriten rápidamente porque se calientan con la luz solar. Las lagunas de deshielo caliente socavan los acantilados de hielo, desmenuzándolos y dejando al descubierto más hielo desnudo.
De este modo, una depresión "puede crecer más y más rápido cuanto más grande se hace", afirma Ryan Strickland, estudiante de doctorado que estudia las cuevas en la Universidad de Arkansas (Estados Unidos).
Strickland utilizó un dron para medir 3000 depresiones en el glaciar Ngozumpa. Su análisis, publicado en agosto, sugiere que las depresiones realmente crecen más rápido a medida que se expanden, lo que concuerda con la teoría de Gulley de que las cuevas de deshielo impulsan el proceso.
"Es absolutamente plausible", afirma Owen King, glaciólogo de montaña de la Universidad de Newcastle (Reino Unido), que ha trabajado en esta región; "los mecanismos que Ryan ha descrito, definitivamente podemos ver pruebas de ellos".
El agua de deshielo que brota a través de las cuevas se reúne en un enorme lago cerca de la terminación del glaciar. El lago Spillway tiene 800 metros de largo. Está represado por una enorme cresta de escombros que el glaciar amontonó durante miles de años. A medida que crezca, podría romper el dique y arrojar varios millones de metros cúbicos de agua al valle.
En 1985, la crecida de un lago glaciar a 13 km al suroeste de Ngozumpa arrasó 14 puentes, 30 casas y una central hidroeléctrica. Este riesgo de inundación aumentará a medida que más glaciares den paso a lagos.
A pocos pasos del campamento base del Everest, un par de investigadores se sumergen en una cueva glaciar en el glaciar Khumbu de Nepal. Entre 1984 y 2015, el aumento de las temperaturas y el deshielo redujeron la superficie de hielo del Campo Base del Everest en la asombrosa cifra de 30 metros.
Una cueva remanente dejada en lo alto y seca
Cuando Gulley visitó el glaciar Ngozumpa en 2018 y 2019, quedó impactado por lo que vio. Quedaban muy pocas cuevas. Gran parte del glaciar se había hundido hasta el nivel del lago Spillway, por lo que el agua de deshielo ya no era impulsada a fluir cuesta abajo y crear nuevas cuevas.
Encontraron un fragmento de una cueva que Gulley cartografió por primera vez en 2005. Por aquel entonces, su entrada estaba en el fondo de una depresión. Pero ahora todo lo que quedaba era una corta sección de cueva que perforaba una cresta de hielo.
Aunque las cuevas de deshielo desaparezcan de los tramos inferiores del Ngozumpa, penetrarán más arriba en los 35 kilómetros de longitud del glaciar. Las cuevas de deshielo destriparán cada vez más glaciares y crearán lagos que podrían provocar inundaciones devastadoras.
"Estas cuevas son síntomas de glaciares moribundos", dice Gulley. "En esto se van a convertir casi todos los glaciares de la región del Everest".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
