¿Qué son las inundaciones?

Las inundaciones son uno de los riesgos naturales más comunes -y más destructivos- de la Tierra.

Por Christina Nunez
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Una mujer camina por una calle veneciana inundada. Según las autoridades de la ciudad, alrededor del 75 % de la ciudad de la laguna quedó anegada en las inundaciones de 2018.

Fotografía de Andrea Merola, ANSA via AP

Hay pocos lugares en nuestro planeta en los que las inundaciones no sean un problema. Cualquier zona donde llueva es vulnerable a las inundaciones, aunque la lluvia no es la única causa.

Cómo se forman las inundaciones

Una inundación se produce cuando el agua inunda un terreno que normalmente está seco, lo que puede acontecer de múltiples maneras.

Una lluvia excesiva, la rotura de una presa o un dique, el rápido deshielo de la nieve o el hielo, o incluso una presa natural, como las que construyen castores, colocada de manera inapropiada, pueden desbordar un río que se extenderá por el terreno adyacente, llamado llanura de inundación. Las inundaciones costeras se producen cuando una gran tormenta o un tsunami hacen que el mar se adentre en el territorio.

La mayoría de las inundaciones tardan horas o incluso días en desarrollarse, de manera que tiempo a los residentes para prepararse o evacuar el lugar. Otras se generan rápidamente y con poca antelación. Las denominadas inundaciones repentinas pueden ser extremadamente peligrosas, convirtiendo al instante un arroyo borboteante o incluso un lecho seco en rápidos que arrastran todo a su paso río abajo.

El cambio climático está aumentando el riesgo de inundaciones en todo el mundo, especialmente en las zonas costeras y bajas, debido al papel que desempeñan en los fenómenos meteorológicos extremos y la subida del nivel del mar. El aumento de las temperaturas que acompaña al calentamiento global puede contribuir a que los huracanes se desplacen más lentamente y dejen caer más lluvia, canalizando la humedad hacia ríos atmosféricos como los que provocaron fuertes lluvias e inundaciones en California a principios de 2019.

Mientras tanto, el derretimiento de los glaciares y otros factores están contribuyendo a un aumento del nivel del mar que ha creado riesgos de inundaciones crónicas a largo plazo para lugares que van desde Venecia, Italia, hasta las Islas Marshall, en el océano Pacífico. Más de 670 comunidades estadounidenses se enfrentarán a inundaciones repetidas a finales de este siglo, según un análisis de 2017; ya están ocurriendo en más de 90 comunidades costeras.

Qué efectos tienen las inundaciones

Las inundaciones causan daños valorados en más de 38 000 millones de euros en todo el mundo cada año, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico. En Estados Unidos, las pérdidas se aproximan a los 8000 millones de dólares anuales. El número de víctimas mortales ha aumentado en las últimas décadas hasta alcanzar más de 100 personas al año. En el valle del río Amarillo, en China, algunas de las peores inundaciones del mundo han matado a millones de personas.

Cuando las aguas se retiran, las zonas afectadas suelen quedar cubiertas de limo y barro. El agua y el paisaje pueden estar contaminados con materiales peligrosos como restos punzantes, pesticidas, combustible y aguas residuales sin tratar. La proliferación de moho, potencialmente peligrosa, puede inundar rápidamente las estructuras empapadas de agua.

Es posible que los residentes de las zonas inundadas se queden sin electricidad ni agua potable, lo que provoca brotes de enfermedades mortales transmitidas por el agua, como la fiebre tifoidea, la hepatitis A y el cólera. (Lea aquí los consejos de preparación y seguridad ante las inundaciones).

Los elefantes rescatan a cientos de personas de las inundaciones en la India y Nepal

Cómo se puede prevenir las inundaciones

Las inundaciones, sobre todo en las llanuras fluviales, son tan naturales como la lluvia y se producen desde hace millones de años. Las famosas llanuras de inundación, como el valle del Misisipi, el valle del río Nilo en Egipto y el Tigris y el Éufrates en Oriente Medio, han sostenido la agricultura durante milenios porque las inundaciones anuales han dejado toneladas de depósitos de limo ricos en nutrientes. Los seres humanos han aumentado el riesgo de muerte y daños al construir cada vez más casas, negocios e infraestructuras en llanuras de inundación vulnerables.

Para tratar de mitigarlo, muchos gobiernos obligan a los residentes de las zonas propensas a las inundaciones a contratar un seguro frente a inundaciones y establecen requisitos de construcción para que los edificios sean más resistentes a ellas, con un éxito relativo.

Los desmedidos esfuerzos para mitigar y redirigir las inevitables inundaciones han dado lugar a algunas de las obras de ingeniería más ambiciosas jamás vistas, como el extenso sistema de diques de Nueva Orleans y los enormes diques y presas de los Países Bajos. Continúan hoy en día, ya que el cambio climático sigue ejerciendo presión sobre las zonas vulnerables. Algunas ciudades estadounidenses propensas a las inundaciones están superando incluso las estimaciones federales y estableciendo normas locales de protección más estrictas.

Si quieres saber más sobre nuestro planeta, medio ambiente y conservación, no te pierdas ‘Nuestro planeta’.

Este artículo se publicó originalmente el 6 de enero de 2010 y ha sido actualizado en abril de 2022 a partir de un artículo en inglés publicado en www.nationalgeographic.com

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