Esta región vinícola podría ser la nueva Rioja californiana
Suisun Valley se ha convertido en un destino muy popular para dar una escapada por sus vinos de primera categoría y sus bodegas con los pies en la tierra, un recuerdo de lo que solía ser Napa.
El valle de Suisun es una región vinícola del norte de California poco conocida, donde los vientos del oeste y cinco microclimas ayudan a producir uvas ideales para los vinateros.
Hay una región vinícola de California, a unos 45 minutos en coche de San Francisco, donde las vides se extienden por doradas colinas cubiertas de robles, y los pavos salvajes cruzan la carretera arrastrando los pies. Los viñedos familiares y las acogedoras salas para probar los vinos ofrecen degustaciones amistosas y las botellas suelen tener precios razonables.
Pero esto no es Napa ni Sonoma, las regiones estadounidenses más famosas por sus vinos, sino el bucólico valle de Suisun. Esta franja de 12 por 5 kilómetros de viñedos y pequeñas granjas parece el Valle de Napa de hace 50 años, con vinos de la misma calidad.
En comparación con las grandes regiones vinícolas del estado, o regiones europeas que cada vez más explotan la industria del vino en sus diferentes variantes como La Rioja, "ofrecemos una experiencia más relajada", afirma Ron Lanza, cuya familia dirige Wooden Valley Winery, la bodega más antigua de Suisun.
El excelente terruño y el sentido de comunidad llevaron incluso a Caymus, una de las bodegas más apreciadas de Napa, a trasladar aquí la mayor parte de sus actividades de cultivo y vinificación. "Esta zona se parece mucho a donde yo crecí", dice Chuck Wagner, director de Caymus, que se crió en Napa en los años 50 y 60. "No sólo el aspecto agrícola, sino la gente que vive aquí. Se conocen, se llevan bien". Wagner abrió la elegante y acristalada sala de catas Caymus-Suisun en mayo de 2022.
A continuación te explicamos cómo vivir la experiencia de visitar Suisun Valley antes de que se convierta en un destino mucho más popular.
Bodegas caseras
Toma la salida Suisun Valley Road de la I-80 y conduce hacia el oeste, y llegarás rápidamente al corazón de la región vinícola, donde una docena de bodegas se extienden por las colinas.
"Sin duda, [Suisun] es un destino de fin de semana", dice Pam Valdivia, directora general de Vezér Family Vineyard. Además de bodegas, se puede degustar aceite de oliva en Il Fiorello, comprar frutas y frutos secos locales en Larry's Produce y Cal Yee Farm, y asistir a eventos como música en directo, Food Truck Fridays y clases de cocina. El Parque Regional de Rockville Hills, junto a una de las montañas que bordean el valle, cuenta con 256 hectáreas de praderas y humedales con rutas de senderismo.
Los complejos hoteleros de lujo aún no han invadido la zona, pero los visitantes pueden pasar la noche en dos cabañas en medio de las viñas de Vezér o en un puñado de casas de alquiler a corto plazo.
En las bodegas familiares se ofrecen catas personalizadas. "Cuando vengas a catar, lo más probable es que nos veas a uno de nosotros", dice Cliff Howard, copropietario de la bodega Tolenas, en el extremo sur del valle, donde los visitantes degustan cosechas en los terrenos de la casa de la infancia de su esposa Lisa. "Cultivamos la uva, elaboramos el vino y contamos historias a nuestros clientes. Eso es lo que la gente echa de menos de Napa. Antes era así".
Aunque los viticultores de Suisun llevan elaborando vino desde el siglo XIX (excepto durante la Ley Seca), la llegada de Caymus y su enorme reputación está revelando al mundo exterior algo que los viticultores locales ya sabían: aquí se hace un vino excelente.
Vientos del oeste
En la lengua indígena patwin de la región, suisun significa "donde soplan los vientos del oeste". Esos vientos traen aire brumoso del Océano Pacífico a través de las bahías de San Francisco y San Pablo hasta el caluroso valle de Suisun. Esto ralentiza el proceso de maduración de la uva, dando a la fruta más tiempo para desarrollar sus sabores y minimizando el peligro de heladas, el secreto de cosechas de primera clase.
Un campo de mostaza crece en Suisun Valley, donde los cultivos de hortalizas, especias y frutos secos se plantan cerca de hectáreas de viñedos.
La filoxera y la Ley Seca destruyeron la industria vinícola original de Suisun a principios del siglo XX. Los agricultores pasaron a dedicarse a las frutas de hueso y los frutos secos que prosperaban aquí.
Napa, que elaboraba vino desde mediados del siglo XIX, también se vio muy afectada. No empezó a recuperarse hasta 1976, cuando dos vinos de Napa obtuvieron el primer puesto en una cata a ciegas contra los mejores vinos franceses en el Juicio de París.
Tras la Ley Seca, la industria vinícola de Suisan volvió a crecer lentamente. Se volvieron a plantar uvas y aparecieron pequeñas bodegas, empezando por Wooden Valley en 1933. En 1983, Suisun Valley ya formaba parte de la prestigiosa Zona de Viticultura Americana (AVA) de la Costa Norte, que también incluye los condados de Napa, Sonoma y Mendocino.
Durante décadas, la mayoría de los viticultores de Suisun vendían la mayor parte de sus uvas a la bodega August Sebastiani, situada en el condado de Sonoma, dos valles al oeste. Pero en 2000, Sebastiani cambió de manos. Los viticultores de Suisun vieron cancelados sus contratos con la empresa al mismo tiempo que California sufría un exceso de producción de uva en todo el estado.
"Nuestra vida se puso patas arriba", dice Lanza, de Wooden Valley.
Los viticultores de Suisun sabían que la pequeña zona seguía siendo ideal para los viñedos. Cuenta con cinco microclimas diferentes: se pueden cultivar 23 variedades de uva, entre ellas merlot, cabernet sauvignon y sauvignon blanc, aunque la reina es la durif.
A pequeña escala
Aun así, los agricultores y viticultores de Suisun no quieren ser el próximo Napa.
"El Valle de Napa es un centro de producción de vino muy elegante y está en la lista de deseos de mucha gente", dice Wagner; "pero la mayoría de los viticultores no participan realmente en el cultivo de la uva ni en la elaboración del vino".
En cambio, los viticultores de Suisun Valley se deleitan en la comunidad a pequeña escala. Sin embargo, a medida que la región adquiera mayor reconocimiento, habrá que gestionar su crecimiento. Viticultores, agricultores y bodegas colaboran con el Gobierno local para garantizar un desarrollo inteligente, lo que incluye mantener el valle libre de urbanizaciones y distritos comerciales.
"No haremos nada para destruirlo, contaminarlo o bombardearlo químicamente", dice Roger King, copropietario de King Andrews Vineyards, refiriéndose a la región. "Lo que tenemos hoy, hay que mejorarlo para el mañana".
Barbara Noe Kennedy es una escritora de Arlington, Virginia (Estados Unidos), especializada en historia, cultura y temas de justicia social.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
