Estos peculiares peces usan sus aletas para «caminar» sobre el lecho marino

Un pez plano se escabulle sobre el lecho marino sin patas, inspirándose en el animal más «patudo» del mundo. Un nuevo análisis de vídeos revela que el inusual modo de andar de la criatura es sorprendentemente similar al de los milpiés.

Es un dato curioso más acerca de los peces planos, que parecen peces normales colocados de lado y aplanados con un rodillo. Los animales comienzan sus vidas con el aspecto de peces normales y corrientes, pero pronto atraviesan una metamorfosis de dimensiones picassianas. Los huesos y el cartílago de su cráneo se retuercen y cambian, y un ojo migra al otro lado de la cabeza para unirse al otro.

Los cambios convierten a los peces planos —un grupo que incluye a platijas, lenguados y fletanes— en los «organismos más asimétricos del planeta», según Claire Fox, alumna de doctorado que estudia la locomoción de los peces en la Universidad de Colorado en Ithaca, Nueva York. «Los peces planos son los bichos raros de la naturaleza».

Estas rarezas son adaptaciones a la vida en el lecho marino. Los animales tienen radios de aletas largos y similares a dedos que sobresalen del borde de sus cuerpos aplanados y que se parecen a las numerosas patas de los milpiés. Para avanzar, simplemente apretujan varios radios de aletas para formar un «pie-aleta» que usan como punto de contacto con el que empujarse contra el lecho marino, según informan Fox y sus colegas este mes en la revista Zoology.

Es muy similar al andar de los milpiés, levantando por secuencias pares de patas, creando una onda que recorre el cuerpo hacia atrás y empuja al bicho hacia delante.

Senderistas submarinos

Aquí la terminología es importante, según la experta en biomecánica de peces Brooke Flammang, del Instituto Tecnológico de Nueva Jersey. «Caminar implica que soportan su peso corporal», explica, y eso nunca suele ser el caso bajo el agua, ya que la flotabilidad soporta parte del peso de la criatura.

Aunque técnicamente no contaría como «caminar», varios tipos de peces —como tiburones, rayas y peces pulmonados— suelen realizar un movimiento similar al de caminar cuando están sumergidos. Las aletas que normalmente los impulsan por el agua hacen las veces de extremidades que les permiten desplazarse por el lecho marino de forma muy similar a los andares de los animales de cuatro patas en tierra.

Sin embargo, en el cuerpo de lado del pez plano, las aletas que funcionan como extremidades en otras especies que «caminan» ya no se encuentran en la posición adecuada para soportar la movilidad sobre el suelo. Eso hizo que Fox se preguntarse cómo estos seres poco convencionales conseguían desplazarse sobre el lecho marino.

Para descubrirlo, grabó a varios miembros de seis especies de peces planos recopilados del estrecho de Puget a medida que se movían sobre el lecho de un tanque en los laboratorios Friday Harbor de la Universidad de Washington. Sorprendentemente, el pulso que ondulaba por los radios de sus aletas a medida que se movían imitaba la locomoción de los milpiés.

Según Flammang, la idea de que los peces planos y los milpiés hayan encontrado el mismo método de desplazarse resulta intrigante. «Parece haber ventajas locomotoras en ser capaz de levantar el cuerpo del suelo y moverse sin arrastrar el cuerpo, ya sea bajo el agua o en tierra», afirma.

«Muchos organismos con morfologías diferentes han convergido en esta conducta y ahí es cuando empieza a ser interesante comparar su forma de hacerlo».

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.