La dramática historia no contada del descubrimiento del primer avispero asesino de América
En octubre de 2020, tras meses de trabajo urgente, los investigadores encontraron una colmena de avispas gigantes asiáticas en el estado de Washington. Su historia no había hecho más que empezar.
Un avispón gigante asiático rodeado de abejas mucho más pequeñas. El avispón lleva una etiqueta de rastreo, del tipo utilizado para encontrar el primer nido de "avispón asesino" en Estados Unidos, en Blaine, Washington, en octubre de 2020. Estos depredadores realizan incursiones devastadoras en las colonias de abejas.
El avispón gigante asiático que tengo en la mano es de color naranja intenso y negro, casi tan largo como mi dedo meñique, con un cuerpo robusto y acorazado que termina en un aguijón. Su cabeza es enorme, incluso para los estándares de las avispas, con mandíbulas dentadas y fuertes. Largas antenas se extienden desde su cara, enmarcadas por ojos oscuros y ovalados.
En una mesa frente a mí está el primer nido de "avispas asesinas" encontrado en Estados Unidos, incluyendo docenas de sus habitantes muertos, todos retirados de un árbol en Blaine, Washington, a finales de octubre de 2020. Separado en seis panales con casi 800 celdas, se encontró dentro del hueco de un aliso, albergando alrededor de 400 adultos y larvas. Casi un centenar eran reinas adultas, y aproximadamente el mismo número de larvas podrían haberse convertido en una, cada una con el potencial teórico de iniciar su propio nido.
Un avispón gigante asiático con una etiqueta de seguimiento, poco antes de descubrir el nido el 22 de octubre de 2020.
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El entomólogo investigador del Departamento de Agricultura de EE.UU., Matthew Buffington, me invitó a ver el nido, alojado en un laboratorio gubernamental a las afueras de Washington D.C., antes de que se exponga en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian este verano.
Con su pelo rubio y sus maneras jocosas, Buffington lleva un cinturón de color miel con imágenes de avispas parásitas que se alimentan de chinches invasoras. Explica lo importante que es tener este hito de la historia natural para estudiarlo y mostrarlo al público.
"Es una parte fundamental de la historia de la llegada de esta especie a Norteamérica", dice Buffington. "Completa el cuadro completo del organismo".
Estos avispones, conocidos científicamente como Vespa mandarinia (las avispas más grandes del mundo) son nativos de gran parte de Asia oriental. Pero en otoño de 2019 se descubrió un pequeño número cerca de Vancouver, en la Columbia Británica, y se encontraron dos avispones muertos en el extremo noroeste del estado de Washington. En mayo, los medios de comunicación apodaron a los insectos "avispones asesinos", lo que provocó una tormenta de atención.
Investigadores y trabajadores del Departamento de Agricultura del Estado de Washington (vestidos con trajes especiales diseñados para protegerlos de las picaduras de avispón) trabajan para sellar y someter el primer nido de avispón gigante asiático encontrado en Estados Unidos, en Blaine, Washington, el 24 de octubre de 2020.
El nido de Blaine, hallado en el interior de un aliso, contenía seis panales y casi 800 celdas.
Tras meses de intensos esfuerzos para atajar la invasión del avispón, los investigadores encontraron y retiraron la colmena en Blaine (Washington). Para aprender más sobre la especie invasora, se pusieron a estudiar el nido, con planes eventuales de exponerlo al público. Pero esos planes se interrumpieron.
En un momento dado, fue recuperado por el hombre en cuyo terreno se encontró (quien había empezado a intentar vender los avispones muertos). Esta es la historia no contada del primer avispero asesino de Estados Unidos (su descubrimiento, pérdida y recuperación) y lo que nos ha enseñado.
Trampas y seguimiento
Alarmados por el descubrimiento de avispones gigantes en el otoño de 2019, los científicos del Departamento de Agricultura del Estado de Washington y un gran grupo de voluntarios comenzaron a prepararse para encontrar (y matar) a los insectos antes de que pudieran propagarse. Presumiblemente, razonaron, se habían establecido uno o más nidos, sembrando potencialmente la zona con nuevas reinas capaces de pasar el invierno y formar un nido al llegar el verano.
Una de esas voluntarias fue Ruthie Danielsen, apicultora que se horrorizó al enterarse de la llegada de los avispones. "Esto era demasiado", dice. Organizó a decenas de apicultores y ciudadanos locales para colocar cientos de trampas en la primavera de 2020. Meses después, el éxito. "Atrapé la primera obrera [avispón] en una de mis trampas, a solo media milla [unos 800 metros] de mi casa; eso fue algo extraño y cósmico".
El nido albergaba unos 400 adultos y larvas.
Pero este trabajador estaba muerto, así que no pudo ser rastreado. Otro ciudadano particular llamado Phillip Bovenkamp vio un enorme avispón rondando el alero de esta casa en Blaine. Chris Looney, entomólogo del Departamento de Agricultura del Estado de Washington, se acercó a hablar con él y, cuando estaba a punto de marcharse, también vio un avispón y lo atrapó con una red.
"Esto ha sido como perseguir fantasmas todo el tiempo. Y por fin conseguí meter un fantasma en la red", recuerda Looney.
Para capturar muchos de estos momentos, el director Michael Paul Stephenson y sus colegas estuvieron presentes con cámaras. Como se detalla en un documental de Discovery+, Attack of the Murder Hornets, los investigadores intentaron seguir el rastro de este avispón, pero fracasaron en parte porque parecía demasiado agotado para volar a casa. Encontraron otro avispón y volvieron a intentarlo con un sistema de seguimiento experimental. No hubo suerte. Pero aprendieron rápidamente y, para entonces, buscaban en el lugar correcto.
Colocaron más trampas vivas, capturando un total de cuatro insectos, y adquirieron nuevas etiquetas de seguimiento proporcionadas por el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal, una rama del USDA (Ministerio de Agricultura de Estados Unidos). El 22 de octubre, fijaron una de estas etiquetas a una obrera con hilo dental y la alimentaron con gelatina de fresa. Saciada, se marchó.
Looney, el entomólogo estatal Sven-Erik Spichiger y otros siguieron la dirección general en la que volaba el avispón, utilizando radiotransmisores que emitían señales acústicas cuando apuntaban a la etiqueta. Los ruidos los dirigieron hacia bosques espesos y zarzas.
Pronto encontraron la colmena, no en el suelo, como esperaban, sino a unos dos metros de altura, en un aliso. "Tenemos un nido", dice Looney, como se detalla en el documental, haciendo un baile de celebración.
"Tenemos un problema", responde Spichiger: ¿Cómo sacar el nido del árbol sin recibir una picadura?
Las picaduras del avispón gigante asiático provocan un dolor extremo, como el de ser "apuñalado por una aguja al rojo vivo", dice Shunichi Makino, investigador del Instituto de Investigación de Bosques y Productos Forestales de Japón. En su zona de origen, matan a docenas de personas cada año, dice. "Normalmente, la parte picada se hincha gravemente y sigue doliendo durante unos días", dice Makino.
Un inconveniente inesperado
Dos días después, los científicos se acercaron a la colmena antes del amanecer con trajes hinchados, similares a los de los astronautas, impenetrables para los aguijones. Recogieron decenas de avispones con una aspiradora modificada y sometieron a los que no se fueron con dióxido de carbono. Por último, cortaron la sección del árbol que rodeaba la colmena y la llevaron a un frigorífico del tamaño de una habitación en la Universidad Estatal de Washington, donde surgieron aún más avisperos.
El descubrimiento del avispero fue un paso clave para evitar que la especie se extendiera por todo el estado, y los investigadores se dedicaron a estudiar la colmena, a pesar a los avispones y las larvas, y a realizar otros análisis.
Pero Looney y sus colegas no tardaron en descubrir un problema. Jaime Polinder, el propietario del terreno donde se encontró el nido, quería recuperarlo junto con casi todos los avisperos. Legalmente, el Estado tuvo que acceder. Fue un golpe para los científicos, dice Looney, aunque Polinder dejó que los investigadores se quedaran con él durante un par de meses para hacer su trabajo.
En marzo de 2021, apareció un anuncio en eBay en el que se vendían reinas del "primer nido encontrado en el estado de Washington". Cuando lo vi, pensé que era una estafa, pero no lo era: Polinder buscaba ganar algo de dinero con el nido que apareció en su terreno, aunque no está claro cuántas logró vender, si es que lo hizo.
Polinder no respondió a las múltiples peticiones de National Geographic para que hiciera comentarios.
Salvando el nido
Cuando Danielsen se enteró, se puso furiosa, porque creía que el nido debía estar a disposición de los científicos para su estudio, y pertenecer al público. Se puso en contacto con Polinder para comprar toda la colmena. Él aceptó y, al día siguiente, ella llegó y la recogió.
Luego se la devolvió a Looney y sus colegas, que se pusieron a investigar más. Un colaborador escaneó la colmena en 3D para preservar digitalmente su estructura. El equipo también empezó a examinar los excrementos de las larvas en busca de pistas sobre lo que comen los avispones. Al examinar el ADN de este material, los científicos han determinado que los avispones de este nido ingirieron abejas, al menos cinco especies de avispas, 10 especies de moscas y escarabajos, tres especies de polillas y dos tipos de libélulas. Ah, y algo de carne de vacuno, de origen desconocido.
Mientras tanto, un puñado de colaboradores de todo el país están realizando sus propias investigaciones sobre los individuos del nido. Una de las principales cuestiones es la procedencia de los avispones, con todo tipo de implicaciones para entender y prevenir la propagación de la especie. Los trabajos preliminares sugieren que la invasión del estado de Washington puede proceder de Corea del Sur, mientras que los avispones de la Columbia Británica proceden de Japón. Pero se necesita más trabajo para confirmar estos hallazgos.
La investigación y la colaboración internacionales se están intensificando, y algunos investigadores sospechan que en realidad hay varias especies de avispón asiático. Otros trabajan también en el desarrollo de señuelos especiales que atraigan y atrapen a estos insectos de forma más fiable.
Un avispón gigante asiático. Una de las desventajas de la manía por el "avispón asesino" que ha suscitado la especie es que mucha gente ha cogido miedo innecesariamente a las abejas y avispas autóctonas de su zona, cuando los avispones sólo se encuentran en un único condado del estado de Washington.
Mirando hacia delante
De vuelta al laboratorio con Buffington, los fotógrafos de National Geographic Becky Hale y Mark Thiessen fotografían a los avispones en diversas escenas, como colocarlos junto a abejas europeas para mostrar su enorme tamaño, como un gran tiburón blanco que se cierne sobre un banco de pececillos.
Buffington recuerda haber recibido por correo un ejemplar por primera vez, a finales de 2019, y haberse maravillado con su tamaño. En su papel de autoridad final del USDA en la identificación de especies de avispones, rápidamente conjeturó que era Vespa mandarinia, el primer registro en el país.
"Eso es una señal de alarma desde el principio", recuerda haber pensado. "Cuando encuentras algo nuevo, suele ser significativo". Pero las implicaciones del hallazgo no habían hecho más que empezar a calar.
El nido en sí es tan importante porque es el testimonio de la culminación (y el comienzo) de tantos esfuerzos por detener la invasión de la especie, dice. "En el fondo soy un coleccionista, así que para mí el nido representa algo muy significativo.... y a la gente le hace mucha gracia verlo".
Por suerte, los investigadores capturaron este nido en un buen momento, antes de que decenas de reinas se escaparan, dice Buffington, pero parece bastante probable que al menos unas cuantas lograron salir por su cuenta. En 2021, los investigadores encontraron otros tres nidos, todos ellos relacionados genéticamente con este primero.
Todo lo que los científicos aprendieron al encontrar este primer nido ya ha dado sus frutos, y deja a Buffington sintiéndose "cautelosamente optimista en cuanto a que hemos observado esta cosa lo suficientemente temprano como para detenerla."
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
