Por qué China está usando gansos de guardia para mantener su política de cero-COVID
A lo largo de la historia, los gansos domésticos (territoriales y a menudo agresivos) han sido utilizados para vigilar desde el whisky escocés hasta instalaciones militares.
Un ganso doméstico chino fotografiado en la Reserva Natural de Golden Acre Park en Leeds, Inglaterra. La raza desciende del ganso cisne salvaje, una especie originaria de China.
En la frontera de China con Vietnam, una manada de unos 500 gansos montan guardia, dispuestos a graznar o morder a cualquiera que intente entrar ilegalmente.
Desde octubre de 2021, el gobierno chino ha desplegado este llamado "ejército de gansos" a lo largo de 482 kilómetros de la prefectura china de Chongzuo en un esfuerzo por impedir que el coronavirus entre en China a través de la inmigración ilegal. Los gansos domésticos chinos no necesitan entrenamiento; una vez que establecen su territorio, estas aves de dos kilogramos lo defienden ferozmente.
Para reforzar esta guarnición de plumas hay unos 400 perros guardianes de raza mixta, que acompañan a la policía fronteriza en sus patrullas mientras las aves vigilan de forma estacionaria. Este equipo inter-especies es clave para mantener la política china de "cero-COVID", que pretende eliminar el virus dentro del país. En toda China continental están aumentando las infecciones por coronavirus, y Shangai, una ciudad de 25 millones de habitantes, está confinada para evitar una mayor propagación.
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Y los gansos guardianes pueden estar siendo de gran ayuda: en diciembre de 2021, un ganso supuestamente hizo sonar la alarma para ayudar a atrapar a dos personas que cruzaban ilegalmente la frontera, según el sitio web de noticias financiado por el Estado, The Paper. El Gobierno de la prefectura de Chongzuo no respondió a la solicitud de National Geographic para confirmar el suceso.
Puede que el uso de gansos para mantener la política antipandémica sea nuevo, pero la práctica es antigua.
Los gansos domesticados se originaron hace al menos 5000 años y posiblemente incluso hace 16 000 años, lo que los convertiría en el segundo animal domesticado más antiguo después de los perros, según un estudio reciente.
Los registros históricos están repletos de historias de batallones de gansos, incluida una manada a la que se le atribuye haber dado la voz de alarma y haber salvado a Roma de una invasión secreta gala en el año 390 a.C. "El ganso está siempe vigilante; como muestra de la defensa del Capitolio cuando el silencio de los perros no habría traicionado nada", escribió entonces el autor romano Plinio el Viejo.
Otra pandilla, conocida como la Guardia Escocesa, patrulló unos 56 000 metros cuadrados de almacenes que protegían 300 millones de libras (355 millones de euros) de whisky escocés en Dumbuck, Escocia, desde 1959 hasta 2012. Y en 1986, el ejército estadounidense probó 18 gansos para proteger instalaciones de radar y antiaéreas en Alemania Occidental. Los gansos tuvieron tanto éxito que el ejército reclutó 900 gansos más para el servicio en la región.
De hecho, los gansos pueden tener ventaja sobre los cánidos, sobre todo porque las aves son más selectivas a la hora de dar la alarma, afirma Petr Glazov, presidente del Grupo de Especialistas en Gansos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
"Los perros pueden dar la voz de alarma a veces sólo por diversión o para conversar de perro a perro. Pero los gansos sólo lo harán si hay un intruso que se adentra en su zona especial", dice Glazov.
Pájaros mandones
Antes de alistar a los gansos, que probablemente son criados en granjas cercanas, el gobierno chino probó un pequeño despliegue de las aves en junio de 2021.
En ese experimento, los gansos demostraron ser más sensibles a los extraños y al ruido que los perros, informó la organización de noticias financiada por el Estado South Country Morning News. Unos meses después, el Gobierno local decidió desplegar gansos a lo largo de 300 puestos de control fronterizos.
La capacidad de los gansos no sorprende demasiado a Lauren Thielen, doctora en medicina veterinaria que ha trabajado con gansos domésticos en el Texas Avian and Exotics Hospital de las afueras de Dallas (Estados Unidos).
"Si entras en el terreno de un ganso, casi te atacarán, graznaran y utilizarán tácticas de intimidación, en lugar de huir como la mayoría de las aves", dice Thielen por correo electrónico.
"He visto esto tanto con gansos salvajes de Canadá que protegen a sus crías, como con gansos chinos domésticos que protegen su entorno".
"Siempre pienso en ellas como aves mandonas", dice.
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Sentidos agudos
Unas 30 especies de gansos salvajes viven en todos los continentes, excepto en la Antártida. Estas aves, que en su mayoría anidan en el suelo, tienen una excelente vista, que ha evolucionado para detectar a los depredadores que se acercan desde lejos. También pueden utilizar y controlar cada ojo por separado, lo que les da una perspectiva más amplia.
Cuando duermen, los gansos pueden dejar un lado del cerebro despierto y el ojo conectado a él abierto para detectar amenazas, un fenómeno poco frecuente conocido como sueño unihemisférico de ondas lentas. "Siempre tienen el control de la situación", afirma Thielen.
Los gansos salvajes, como los gansos barnacla (Branta leucopsis) del norte de Europa y Rusia, suelen utilizar "gansos de seguridad" en el borde de las bandadas para dar la alarma contra las amenazas. Los gansos son tan hábiles para detectar el peligro que los patos y las grullas a veces se alimentan entre los gansos por seguridad, dice Glazov.
Además, los gansos guardianes son más baratos: básicamente cuidan de sí mismos, se alimentan de hierba y no necesitan atención veterinaria.
¿Y qué pasa con los perros?
Los perros tienen una ventaja sobre los gansos porque pueden ser adiestrados para múltiples propósitos, dice Ambrose Contreras, adiestrador canino del 341º Escuadrón de Adiestramiento de las Fuerzas Aéreas, el grupo del ejército estadounidense especializado en el adiestramiento de perros para la detección y el patrullaje.
"¿Podríamos entrenar a un ganso? Probablemente, pero sería muy difícil", dice. Contreras dice que los perros también suelen ser más intimidantes: "Me siento menos inclinado a intentar hacer alguna travesura cuando veo a un can y a su adiestrador que a un tipo con un ganso".
Y cuando se trata del sentido del olfato, "el sistema olfativo de los perros está en una escala propia", dice.
Los perros de patrulla del 341º escuadrón deben detectar el olor de alguien a una distancia mínima de 50 metros y escuchar desde al menos 30 metros antes de pasar a un entrenamiento más avanzado y especializado.
Aunque el ganso guardián responsable de alertar a las autoridades de los intrusos en la frontera en 2021 fue muy celebrado en las noticias estatales de Chongzuo (incluso se ganó el calificativo de "hermano ganso"), se dice que un perro también interceptó a un intruso ilegal en agosto de 2021.
Así que, al menos por ahora, el resultado es hermano ganso 2, perro guardián 1.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
