Los pumas de Los Ángeles se están volviendo endogámicos (y esto no es una buena señal)
Aislados por las carreteras y el desarrollo, los felinos tienen una peligrosa falta de diversidad genética, pero hay esperanza en el horizonte.
Una cámara remota capta una foto de P22, un conocido león de montaña (o puma) en Griffith Park, Los Ángeles.
Los Ángeles es la única gran área metropolitana del mundo con un grupo de pumas, que cazan y se reproducen en las colinas por encima de las relucientes casas y suburbios. Algunos de estos intrépidos felinos se han hecho famosos, como el soltero P22, que habita en Griffith Park, una región montañosa que alberga el emblemático cartel de Hollywood.
Pero estos grandes felinos (también llamados leones de montaña) tienen problemas. Nuevas investigaciones demuestran que sufren una grave endogamia debido a la fragmentación del hábitat, causada principalmente por las grandes carreteras y autopistas, especialmente la Ruta 101, que restringen los movimientos y el flujo genético. Según los expertos, a menos que se aumente la conectividad mediante la creación de lo que se conoce como corredores de fauna, es probable que estos leones de Los Ángeles se extingan localmente en las próximas décadas.
Las montañas de Santa Mónica albergan alrededor de una docena de pumas aislados de las poblaciones de otros lugares. Este aislamiento está provocando una peligrosa falta de diversidad genética.
En un estudio publicado recientemente en la revista Theriogenology, los científicos descubrieron que nueve leones de montaña de la zona de Los Ángeles tenían, o bien niveles muy altos de esperma anormal, o poseían colas torcidas, ambos signos de una grave falta de diversidad genética. Dos gatos también presentaban anomalías testiculares, que también se sabe que son manifestaciones de endogamia. Con sólo varias docenas de leones en la región de Los Ángeles, este resultado representa una proporción significativa de la población total.
Algunos de estos indicadores (observados entre diciembre de 2019 y diciembre de 2020, tanto como parte de los esfuerzos de investigación estándar como de las necropsias por atropello) aparecen en los pumas de toda el área metropolitana y sus alrededores. Antes de este estudio, solo se había observado un felino en la región con la cola torcida, en 2019.
"Acabamos de alcanzar un punto de inflexión genéticamente", dice Audra Huffmeyer, investigadora postdoctoral en biología de la conservación en la Universidad de California en Los Ángeles y exploradora de National Geographic.
Para sobrevivir a largo plazo, es necesario que más pumas tengan libertad para entrar y salir de las dos zonas más aisladas en las que viven estos animales: las montañas de Santa Mónica, al noroeste de la ciudad, y las Santa Anas, al sureste.
Por suerte para los pumas, pronto se construirá un gran paso elevado sobre la 101 para permitir el paso seguro de los animales. La ceremonia de colocación de la primera piedra del proyecto tuvo lugar el 22 de abril de 2022 (Día de la Tierra) y se inaugurará en 2025.
"Creo que este paso puede evitar la extinción" de la población de Santa Mónica, dice el coautor del estudio, Seth Riley, ecologista de la fauna salvaje del Servicio de Parques Nacionales de EE.UU. que también enseña en la UCLA. "Estamos muy seguros de que será super útil para toda [la fauna], incluidos los leones de montaña... al aumentar la conectividad".
Felinos de gran alcance
La caza generalizada, a menudo patrocinada por el gobierno, redujo en gran medida el área de distribución de los felinos, sobre todo en la parte occidental del país, a mediados de la década de 1900. Los pumas, que viven en gran parte de América Central y del Sur, también se conocen como catamonas y su nombre científico, Puma concolor.
Las panteras de Florida, actualmente reconocidas por el gobierno como una subespecie de león de montaña, se las arreglaron para aguantar en las zonas salvajes del sur de Florida. Pero se volvieron gravemente endogámicas, sin conexión con ninguna otra población, desarrollando altos niveles de esperma malformado, deformidades testiculares y colas torcidas. Esta población fue rescatada por la introducción en 1995 de ocho pumas de Texas hembra, cinco de los cuales se reprodujeron con panteras de Florida, invirtiendo el declive de la población y mejorando la diversidad genética.
(Relacionado: Una misteriosa enfermedad neurológica afecta a las panteras de Florida, en peligro de extinción)
En la década de 1980, antes de su rescate genético, tres cuartas partes de las panteras de Florida observadas tenían la cola torcida y más de la mitad presentaban anomalías testiculares, una proporción mucho mayor que la que se observa hoy en el sur de California, afirma Dave Onorato, investigador de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida que no participó en este estudio.
Pero en Los Ángeles, dice Onorato, "están empezando a ver los signos, y eso probablemente justifica que suene la alarma".
Pruebas preocupantes
Riley y muchos colaboradores llevan dos décadas investigando los leones de montaña en la región de Los Ángeles.
Para llevar a cabo el estudio más reciente, Huffmeyer y sus colegas recogieron observaciones de avistamientos de leones de montaña en toda la zona de Los Ángeles. Alrededor de una docena de felinos viven en las montañas de Santa Mónica, y hasta 12 más residen al norte, en las Santa Susanas, una cordillera separada por la autopista 101. Alrededor de 20 viven en las Santa Anas, al sureste de la ciudad, y bastantes más viven en la Cordillera Peninsular del Este, más al interior, según Winston Vickers y Justin Dellinger, biólogos del Centro de Salud de la Fauna Silvestre de la Facultad de Veterinaria de la UC Davis.
Entre diciembre de 2019 y diciembre de 2020, los investigadores observaron tres animales con la cola torcida en las poblaciones de Santa Mónica y Santa Susana utilizando cámaras trampa. Un cuarto, que los investigadores examinaron en persona en las montañas de Santa Mónica, tenía solo un testículo descendido, y una cola doblada.
Huffmeyer también analizó la calidad del esperma en cinco felinos que murieron por disparos, por veneno para ratas o atropellados, de las poblaciones de Santa Mónica, Santa Ana y la Cordillera Peninsular Oriental. Por término medio, el 93% del esperma de estos pumas estaba malformado. Se trata de una cifra elevada, aproximadamente el mismo porcentaje de esperma deformado observado en las panteras de Florida antes de que fueran rescatadas genéticamente, afirma Onorato.
Ayudar a los pumas
Para aumentar la diversidad genética, es necesario que más felinos puedan entrar y salir de estas poblaciones aisladas. El 22 de abril, un consorcio de grupos ecologistas puso la primera piedra del Wallis Annenberg Wildlife Crossing. El puente, que costará 90 millones de dólares (85,40 millones de euros), cruzará 10 carriles de tráfico en la autopista 101 y permitirá el paso de leones de montaña, coyotes, ciervos y muchas otras criaturas entre las montañas de Santa Mónica y Santa Susana.
El paso se eligió por estar situado en las colinas de Agoura, una región escarpada hacia la que la fauna silvestre se dirige de forma natural, y los investigadores no dudan de que será utilizado por la fauna silvestre, especialmente por especies de gran alcance como estos leones de montaña.
Pero serán necesarios más cruces de fauna para salvar a los pumas, por ejemplo a través de la Interestatal 15, que separa las Santa Anas de las poblaciones de pumas al este. La translocación, es decir, traer físicamente pumas de otros lugares para complementar la diversidad de la población, podría considerarse algún día, dice Huffmeyer. Pero es un último recurso.
Por ahora, los científicos esperan con interés la finalización del nuevo cruce de la 101, y los pumas que podrían pasar por allí.
"No hace falta un gran número para marcar una gran diferencia genética", dice Riley.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
