Así envejecen nuestro sentidos, y qué podemos hacer al respecto

A medida que envejecemos, nuestros sentidos se vuelven menos agudos debido a cambios en los propios órganos y en el cerebro. Un cerebro que envejece es menos capaz de percibir sensaciones, procesar información, crear y almacenar recuerdos y aprender, ya que algunas neuronas mueren por el envejecimiento normal o por enfermedades o lesiones.

Pero mantener un cerebro sano mediante el ejercicio físico y mental, así como el tratamiento médico, puede mejorar la vida en nuestros últimos años. La educación, los retos sensoriales, los rompecabezas cognitivos y los ejercicios para mejorar el flujo sanguíneo, el equilibrio y la masa muscular ayudan al órgano más importante del cuerpo.

Así cambian nuestros sentidos a medida que envejecemos.

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Vista y oído

Los ojos y los oídos sufren las pruebas más dramáticas del tiempo. Casi todas las personas mayores de 55 años necesitan gafas correctoras al menos una parte del tiempo. Algunos estudios han descubierto que el deterioro de la visión en las personas mayores está relacionado con el deterioro mental. La razón no está clara, pero la lógica sugiere que el deterioro de la vista para la lectura y la coordinación mano-ojo limitaría la capacidad de hacer ejercicios de fortalecimiento cerebral.

La audición también disminuye, y la capacidad de oír sonidos agudos es la primera función que desaparece. Antes considerada una enfermedad de la vejez, los pacientes más jóvenes están experimentando una pérdida de audición en los registros agudos debido a nuestro mundo ruidoso.

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Memoria

El envejecimiento debilita la memoria. La degradación normal de los recuerdos se produce tanto para los acontecimientos del pasado reciente como para los de hace mucho tiempo. Los ancianos también pierden cierto grado de memoria de trabajo, el "escritorio mental" que les permite retener y manipular información durante unos segundos.

Un cerebro anciano puede intentar forzar el recuerdo de información incierta recurriendo a los lóbulos frontales para que le ayuden en la memoria, pero los escáneres PET revelan que tiene más problemas para activar estos lóbulos. Sin embargo, hay formas prácticas de combatir la pérdida de memoria. Entre ellas está el simple ejercicio. Los estudios han descubierto que el ejercicio mejoraba la memoria de las mujeres mayores con deterioro cognitivo leve.

Curiosamente, el ejercicio aeróbico parecía ligeramente mejor para la memoria verbal, y el entrenamiento con pesas ligeramente mejor para la memoria asociativa (la capacidad de recordar cosas en contexto). Uno de los factores puede ser la proteína catepsina B, liberada por los músculos durante el ejercicio. Al menos en ratones, esta proteína genera células en el hipocampo, una región del cerebro esencial para la memoria.

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Demencia y accidentes cerebrovasculares

Ni la demencia ni los accidentes cerebrovasculares son partes normales del proceso de envejecimiento. Demencia, del latín "lejos" y "mente", describe una serie de síntomas derivados de hasta 50 trastornos cerebrales; todos implican la destrucción de neuronas. Los médicos diagnostican demencia si dos o más funciones cerebrales, entre ellas la memoria y el lenguaje, están significativamente deterioradas.

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y afecta a las partes del cerebro cruciales para recordar, pensar y razonar. Se caracteriza por la acumulación de placas y ovillos en el cerebro.

Un ictus se produce en un instante, cuando un coágulo de sangre o una arteria rota cortan el flujo de sangre al cerebro. Sin sangre rica en oxígeno, las células cerebrales mueren, llevándose consigo las funciones cognitivas y motoras que hacen posible.

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No todo está perdido

A pesar del deterioro gradual de nuestros sentidos a medida que envejecemos, salvo por una disminución de la velocidad de procesamiento, los cerebros maduros y sanos rinden tan bien como los jóvenes en cualquier tarea que requiera planificación, análisis y organización de la información.

Además, algunas áreas de la capacidad mental aumentan con la edad. Por ejemplo, en ausencia de enfermedad, un cerebro anciano disfruta de un vocabulario más amplio y unas habilidades lingüísticas más agudas.

No hay que desdeñarlo: las personas mayores optimistas viven más que las pesimistas.