La esquizofrenia en las mujeres está muy mal entendida y diagnosticada

Consideradas durante mucho tiempo hijastras de la sanidad, enfermedades mentales como la depresión y la ansiedad son cada vez más visibles y se comprenden mejor. No puede decirse lo mismo de la esquizofrenia, especialmente en las mujeres.

Parte del problema es que antes se pensaba que la esquizofrenia, una enfermedad mental grave caracterizada por alucinaciones, delirios y pensamiento incorrecto, era poco frecuente. Las cifras oficiales situaban la tasa en torno a la mitad del 1%. Pero un nuevo estudio publicado este verano por la organización sin ánimo de lucro Research Triangle Institute demuestra que se trata de una cifra muy inferior a la real. En la actualidad se reconoce que alrededor del 1,6% de las mujeres estadounidenses han padecido alguna vez un trastorno esquizofrénico. En el caso de los hombres, a menudo el rostro de la enfermedad, la cifra es sólo ligeramente superior, el 2%.

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"La esquizofrenia merece mucha más atención", especialmente en las mujeres, afirma Deanna Kelly, psiquiatra e investigadora del Centro de Investigación Psiquiátrica de Maryland, en la Universidad de Maryland (Estados Unidos). Una investigación inadecuada durante décadas significa que no se conocen bien las diferencias entre las mujeres y los hombres que padecen la enfermedad, lo que puede conducir a una atención menos eficaz, afirma.

Katy Thakkar, psicóloga de la Universidad Estatal de Michigan (Estados Unidos) que recientemente ha analizado algunas de las lagunas existentes, afirma que aún quedan muchas preguntas por responder sobre la enfermedad en las mujeres. Por ejemplo, el primer episodio esquizofrénico suele producirse en los varones durante la adolescencia, mientras que la enfermedad afecta a las mujeres entre tres y cinco años más tarde; algunas mujeres sucumben por primera vez alrededor de la menopausia.

Los médicos han creído durante mucho tiempo que las mujeres con esquizofrenia se recuperan mejor que los hombres, pero no es necesariamente así. Aunque tienen menos probabilidades de suicidarse, un estudio sobre personas de Finlandia publicado en la revista Nature reveló que las mujeres tienen ligeramente más probabilidades de ser hospitalizadas por su enfermedad en los 10 años siguientes al diagnóstico.

Obtener el diagnóstico adecuado

Las disparidades empiezan desde el principio: Las mujeres con esquizofrenia son más propensas a ser diagnosticadas erróneamente.

Analisa Chase lo sabe muy bien. Esta terapeuta de autismo de 31 años de Takoma, Washington, padece trastorno esquizoafectivo, en el que la psicosis de la esquizofrenia se combina periódicamente con la depresión.

Hasta los 15 años, Chase era una adolescente feliz y normal, que nadaba en el equipo de su instituto y cantaba en el coro. Entonces la enfermedad se apoderó de ella, recuerda Chase, "de la nada, como si hubiera saltado un interruptor". Aunque se cree que alrededor del 80% del riesgo de padecer esquizofrenia es genético, Chase no tiene antecedentes familiares conocidos.

Unas voces empezaron a decirle que era una profeta elegida por Jesús y a instarla a ser más pura para cumplir ese papel. Chase empezó a vestir de blanco y a evitar la comida y la bebida. Cuando caminaba por su casa de noche, veía espíritus oscuros subir las escaleras y su propia cara cambiar de forma en el espejo.

Chase trató de mantener sus delirios para sí misma, pero al cabo de unas semanas su madre, Patricia Stewart, se alarmó, sobre todo cuando Chase no quiso beber ni un sorbo de agua. Stewart llevó a su hija al hospital, donde recibieron el diagnóstico incorrecto de bipolar 1, también conocido como trastorno maníaco-depresivo, y una receta de litio, que no es eficaz para la psicosis.

"Tuve ese título durante mucho tiempo", dice Chase. Pasaron 10 años, numerosos episodios psicóticos y varias hospitalizaciones antes de que se le diagnosticara correctamente.

El diagnóstico suele verse dificultado por el hecho de que las personas que sufren delirios no los reconocen como tales. "No van al médico y le dicen: tengo este problema, porque la perspicacia está alterada", dice Abigail Donovan, directora de servicios clínicos del programa de psicosis del Hospital General de Massachusetts (Estados Unidos): "Hace falta gente a tu alrededor que diga que algo va mal".

Stewart desempeñó ese papel para Chase. Pero los varones pueden llamar más la atención de la familia o los profesores porque tienden a presentar más "síntomas negativos", como apatía y retraimiento, además de los delirios y las alucinaciones, dice Donovan.

Conseguir un diagnóstico precoz es crucial, ya que "todos los datos muestran que cuanto más se tarda en recibir un buen tratamiento, peor es el pronóstico. Las personas que reciben una atención temprana se recuperan más rápido y se mantienen bien durante más tiempo", afirma Kelly.

Este reconocimiento ha llevado a varios estados a financiar en los últimos años clínicas de primer episodio especializadas en intervenciones tempranas (el Mass General de Donovan es uno de los modelos originales.) Una revisión publicada en agosto concluyó que este tratamiento precoz e integral es el más eficaz para reducir los síntomas y mejorar la calidad de vida.

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El papel de las hormonas femeninas

Las mujeres también pasan desapercibidas porque se sabe desde hace tiempo que el estrógeno desempeña un papel protector, parte de la razón por la que las mujeres tienen una tasa de enfermedad ligeramente inferior a la de los hombres.

Con el cerebro bañado en esta hormona tras la pubertad, las mujeres en situación de riesgo pasan la adolescencia estableciendo relaciones y prosperando en la escuela. Esto les proporciona un apoyo importante cuando sucumben unos años más tarde, afirma John Krystal, catedrático de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Yale. Mientras tanto, los chicos enferman antes de este periodo social crucial, una posible razón por la que los varones con la enfermedad pueden verse apartados de la sociedad y acabar en la calle.

Pero cuando la hormona protectora se retira durante la menopausia, algunos de los que evitaron la psicosis antes tienen un inicio más tardío. Tener una primera experiencia después de los 40 años es poco común, pero puede incluir hasta el 15% de las mujeres con esquizofrenia (el doble del porcentaje de hombres que tienen un inicio de esquizofrenia después de los 40 años).

"No sabemos exactamente por qué ocurre esto ni qué tratamientos o intervenciones son mejores a esta edad. Es increíble el vacío de información que existe", afirma Thakkar. Ni siquiera está claro que las hormonas sean el único factor detrás del bache de la mediana edad, ya que las mujeres también experimentan un estrés significativo durante este tiempo: el lanzamiento de hijos adultos, el cuidado de los padres mayores y/o, a veces, el divorcio, que es un desencadenante conocido para las personas que son genéticamente propensas, dice.

No se han formulado pautas de tratamiento únicas para las mujeres diagnosticadas en la mediana edad, a pesar de que pueden responder de manera diferente a los medicamentos que las pacientes más jóvenes y la terapia hormonal de la menopausia podría ayudar, dice Thakkar. Thakkar y sus colegas están inscribiendo a mujeres en un estudio para empezar a responder a algunas de estas preguntas.

La aparición tardía de la enfermedad también justifica psicoterapias únicas. "¿Cómo ayudamos al hijo de una mujer de mediana edad a mantener una relación estrecha y afectuosa con un padre que puede hacer o decir cosas que no tienen sentido? ¿Y cómo ayudamos a la familia a permanecer intacta y conectada?". se pregunta Donovan.

La medicación adecuada es clave para el éxito de las mujeres

Incluso las mujeres diagnosticadas a edades más tempranas experimentan problemas específicos. Uno de ellos tiene que ver con los factores ambientales que conducen a la psicosis. Kelly señala el maltrato físico de las niñas en la infancia, que, según su investigación, más tarde provoca un número significativamente mayor de síntomas psicóticos en comparación con las mujeres que no sufrieron malos tratos o incluso con los hombres que sí los sufrieron.

Los científicos también se preocupan por el impacto del consumo de cannabis en la incidencia de la esquizofrenia en las adolescentes que viven en estados donde la droga se ha legalizado; esto podría reducir aún más la brecha de género en las tasas de esquizofrenia.

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"Se sabe que el cannabis en la adolescencia aumenta la probabilidad de manifestar síntomas psicóticos", afirma Krystal. Un estudio de la revista The Lancet publicado en marzo descubrió que el consumo de cannabis es uno de los factores que más predicen las recaídas de los enfermos.

En cuanto a los tratamientos, muchos antipsicóticos comunes causan efectos secundarios más graves en las mujeres que en los hombres, como hipertensión y problemas de ritmo cardíaco. Algunos también tienen una tasa más alta de un efecto secundario especialmente desagradable (hiperprolactinemia), en el que los pechos producen leche y que hace que algunas mujeres dejen de tomar la medicación.

Kelly descubrió que el problema puede reducirse significativamente en las mujeres añadiendo el antipsicótico aripiprazol. Hallazgos como éste ponen de relieve la necesidad de investigar más tratamientos específicos para cada sexo, afirma.

También existen disparidades en el acceso al fármaco más eficaz contra la esquizofrenia, la clozapina.

Según los expertos, este medicamento se prescribe poco a todo el mundo, pero especialmente a las mujeres. En los cinco años siguientes al diagnóstico, sólo el 27% de las mujeres tomaban el fármaco, según el estudio de Nature, frente al 31% de los hombres.

Los psiquiatras dudan en recetar clozapina, al menos en parte, debido a los estrictos requisitos de seguridad impuestos por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), conocidos como estrategia de evaluación y mitigación de riesgos (REMS, por sus siglas en inglés), afirma Kelly.

La FDA exige la REMS porque la clozapina puede provocar un descenso de determinados glóbulos blancos, lo que puede dar lugar a infecciones graves e incluso la muerte. Los médicos que prescriben el fármaco deben ordenar análisis de sangre frecuentes (una vez a la semana durante los seis primeros meses) si el paciente lo toma.

A Kelly le gustaría que los controles sanguíneos fueran menos frecuentes, sobre todo después del primer año, cuando el riesgo disminuye considerablemente. Esta primavera testificó sobre este tema junto con Chase ante un comité del Congreso.

"El riesgo de morir por suicidio [para los pacientes con esquizofrenia no controlada] es cientos o miles de veces mayor que el riesgo de morir por un recuento bajo de glóbulos blancos", insiste Kelly.

A pesar de que Chase acudió a numerosos psiquiatras tras su diagnóstico correcto, nadie le ofreció clozapina, dice Stewart, que participa en su cuidado. En su lugar, Chase luchó durante años con síntomas episódicos y molestos efectos secundarios mientras tomaba siete medicamentos sucesivos.

Stewart acabó descubriendo la clozapina en un grupo de redes sociales. Cuando se lo propuso a los médicos de Chase, todos dijeron que no.

"Para mí, como su madre y defensora, fue una gran lucha conseguir que Analisa tomara la medicación adecuada. ¿Cómo se puede esperar que alguien que padece esta enfermedad se defienda por sí mismo?". dice Stewart. Finalmente, hace cuatro años, tras otro episodio psicótico grave y un mes de hospitalización, Chase recibió clozapina.

"Todavía veo cosas y oigo voces a veces, pero ahora soy capaz de separar la realidad de lo que no es real, así que no tengo que involucrarme en ello", dice Chase.

Desde que empezó a tomar la medicación, Chase se ha estabilizado lo suficiente como para vivir sola, graduarse en la universidad, conseguir un trabajo a tiempo parcial y entablar una relación sentimental sana. "Lo ha hecho increíblemente bien a pesar de sus dificultades", afirma Stewart.

"Se piensa en la esquizofrenia como una enfermedad en la que estás encerrado, incapaz de funcionar en sociedad", dice Kelly. Recibir el diagnóstico y el tratamiento adecuados cambia esa trayectoria. "Las mujeres viven entre nosotros, trabajan y prosperan. Algunas no vuelven a ser exactamente como eran antes", pero con la ayuda adecuada pueden vivir vidas significativas y plenas.