Un enorme volcán cerca de Nápoles ha estado convulsionando: ¿qué significa?
Aunque los expertos creen que "la probabilidad de que se produzca una erupción volcánica es relativamente baja", la incesante inflación y las recientes sacudidas de la caldera italiana de Campi Flegrei plantean dudas a los expertos... y a los lugareños.
El Campi Flegrei italiano no es un volcán al uso. No es una montaña, sino una caldera en forma de cuenco de 13 kilómetros de ancho centrada en el golfo de Pozzuoli, a las afueras de Nápoles. En la boca no sumergida del volcán viven más de 360 000 personas, y en total, 2,3 millones de personas viven en él o en sus alrededores.
Aunque está bajo vigilancia constante, el inmenso cuenco volcánico despertó la curiosidad de los vulcanólogos este verano cuando empezó a convulsionarse y temblar más de lo habitual.
Ubicación del volcán en Campi Flegrei.
El Campi Flegrei se ha ido inflando gradualmente desde 2005. Pero, en agosto, según un aviso del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología (INGV) de Italia, la actividad sísmica del volcán se hizo más frecuente e intensa. El 27 de septiembre, un temblor de magnitud 4,2, el más potente en casi 40 años, sacudió la caldera.
La actividad ha suscitado la preocupación pública de que una erupción, la primera en cinco siglos, podría estar en camino, y la amenaza de terremotos más intensos ha llevado al Gobierno italiano a elaborar de forma preventiva planes para evacuar a decenas de miles de personas.
Vista de satélite tomada el 13 de marzo de 2023 muestra Campi Flegrei a la izquierda, rodeando el golfo de Pozzuoli, Nápoles en el centro y el Vesubio a la derecha.
Predecir el futuro a corto plazo de Campi Flegrei está plagado de dificultades. Al no haber erupciones modernas que puedan compararse con las actuales, los vulcanólogos no saben exactamente cómo se comporta la caldera antes de una erupción. Pero basándose en décadas de observaciones científicas aquí y en otras calderas del mundo, los investigadores no creen que una erupción sea inminente.
"No vemos ningún tipo de anomalía previa a la erupción, ningún tipo de anomalía que indique que el magma está subiendo", afirma Warner Marzocchi, geofísico e investigador de riesgos naturales de la Universidad de Nápoles Federico II.
Sin embargo, según los científicos, una erupción en Campi Flegrei es inevitable, aunque no esté claro el momento en que se producirá.
"Cualquier erupción sería terrible para la región", afirma Mike Cassidy, vulcanólogo de la Universidad de Birmingham (Inglaterra). "El riesgo de erupción es bajo, pero no nulo. El riesgo de una gran erupción tampoco es cero. Creo que eso es algo importante que hay que introducir en este debate".
Vista aérea del volcán Solfatara y la cercana ciudad de Pozzuoli, Italia. Solfatara está dentro de la caldera de Campi Flegrei, una constelación de antiguos cráteres volcánicos.
Inquietos campos infernales
El Campi Flegrei abarca parte de la ciudad de Nápoles y se extiende hacia el oeste hasta el mar Tirreno. Desde la época romana, la gente se ha dado cuenta de que el suelo de la zona ha subido y bajado, y al excavar en su historia geológica, los científicos han descubierto el violento pasado de este volcán. La caldera, tal y como se presenta hoy, fue excavada por dos paroxismos inimaginablemente masivos (uno hace 36 000 años y otro hace 15 000) que removieron la tierra y asfixiaron la región con escombros volcánicos.
Desde entonces, el Campi Flegrei ha sido escenario de innumerables pequeñas erupciones, a menudo con actividad explosiva en toda su extensa caldera, tanto en tierra como en el mar. Su última erupción, en 1538, formó un pequeño cono en el transcurso de una semana. Desde entonces no ha vuelto a salir magma fresco a la superficie.
Sin embargo, a partir de mediados del siglo XX, el volcán se ha agitado. En los decenios de 1950, 1970 y 1980, la caldera experimentó picos de agitación durante dos años, cambiando de forma al hincharse y hundirse, y sacudiéndose en una serie de terremotos. El episodio más inquietante se produjo entre 1982 y 1984, cuando el suelo se elevó dos metros y, por temor a daños en los edificios, 40 000 habitantes de la ciudad de Pozzuoli fueron evacuados.
Por aquel entonces, "la gente no sabía exactamente qué esperar del Campi Flegrei", dice Marzocchi. Con la inmensa erupción del Monte St. Helens en Estados Unidos que había tenido lugar sólo un par de años antes, la agitación de Campi Flegrei hizo que los vulcanólogos locales "estuvieran un poco preocupados".
Pero tras la agitación del volcán, no se produjo ninguna erupción, algo que fue a la vez desconcertante y aliviador.
Walter De Cesare, técnico, en la sala de observación del Observatorio del Vesubio en Nápoles.
El profesor Mauro Antonio Di Vito, director del Observatorio del Vesubio en Nápoles, comenta un mapa de los Campi Flegrei.
Un cuarto despertar
Desde 2005, el suelo de Campi Flegrei se ha elevado entre 1 y 20 centímetros al año. Esta tasa de inflación es inferior a la observada durante los tres últimos períodos de agitación, pero lleva produciéndose desde hace casi dos décadas. Los vulcanólogos han empezado a preguntarse qué ocurre si la corteza se estira más allá de su punto de ruptura.
También se ha producido un aumento de la frecuencia e intensidad de los seísmos en la zona desde el verano. El número ha disminuido en las últimas semanas, pero la región sigue siendo sacudida por potentes temblores, incluido uno de magnitud 4,0 el 2 de octubre. ¿Qué podría explicar esta perturbadora actividad?
En junio, un grupo de científicos publicó un estudio que intentaba descifrar el comportamiento del volcán en los últimos 70 años. Si la interpretación de este estudio es correcta, también podría explicar lo que está ocurriendo en la actualidad.
Esto es lo que creen que está pasando: a una profundidad de entre 8 y 9,5 kilómetros, hay un depósito de magma persistente que está continuamente perdiendo gas nocivo. Parte de ese gas queda atrapado en una barrera de roca a unos tres kilómetros por debajo de la superficie, y otra parte escapa por pequeñas fauces volcánicas en lugares como el maloliente cráter de Solfatara.
La hipótesis de los investigadores es que, en la década de 1950, un lote de magma se introdujo cerca de esa barrera de roca, fracturándola un poco y elevando la corteza. Una vez que el magma se enfrió y el gas sobrante escapó a la superficie, la elevación se detuvo y el suelo se hundió, aunque nunca volvió a los niveles medidos antes de la elevación.
El equipo cree que el mismo proceso se repitió en las décadas de 1970 y 1980. Cuando se produjeron los disturbios de los 80, la fracturación repetida de la corteza había creado nuevas vías de escape para el gas atrapado, lo que provocó un importante periodo de hundimiento posterior.
Muchas de esas fracturas han cicatrizado desde entonces. Esas tres últimas inyecciones de magma se han enfriado y congelado, creando un "sello de magma, que es también una barrera para la salida del gas", afirma Nicola Alessandro Pino, coautor del estudio e investigador principal del Observatorio del Vesubio del INGV en Nápoles. Pero el gas ha seguido saliendo de la profunda reserva de magma, y gran parte de él se ha acumulado de nuevo en la barrera rocosa a unos tres kilómetros de profundidad, provocando la inflación del suelo.
El gas magmático que surge de las profundidades y se queda atascado es suficiente para explicar el levantamiento que se viene produciendo desde 2005, y los recientes y ocasionales fuertes seísmos pueden deberse a la agresiva fusión de fracturas recién formadas.
La conflagración que se avecina
Si el levantamiento continúa, algo acabará cediendo. Si una fractura (o fracturas) lo suficientemente grande llega a la superficie, hay tres posibles resultados. El primero, y más probable, es que el gas volcánico se expulse por una zona extensa, sin causar daños. Otra posibilidad es que "salga en una zona concentrada, en cuyo caso puede haber algunas explosiones locales", afirma Christopher Kilburn, vulcanólogo e investigador de riesgos geofísicos del University College de Londres, y coautor del reciente estudio.
La hipótesis menos probable es la más preocupante: una intrusión poco profunda de magma se conecta con esa fractura y entra rápidamente en erupción hacia la superficie, quizá sin previo aviso. Se ha sugerido que el levantamiento y los seísmos actuales podrían estar causados por inyecciones recientes de magma a poca profundidad, pero las mediciones del campo gravitatorio del volcán apuntan que no se han producido incursiones magmáticas importantes en los últimos meses, afirma Pino.
Como ocurre con todos los modelos, el reciente del Campi Flegrei puede no ser del todo correcto. "No tenemos modelos perfectos", dice Mike Burton, vulcanólogo de la Universidad de Manchester (Inglaterra), porque "no tenemos información perfecta".
El Campi Flegrei es uno de los volcanes más minuciosamente vigilados del mundo. Su deformación del suelo, la producción de gas, las lecturas térmicas, el campo gravitatorio y los temblores son objeto de un escrutinio minucioso y constante. El comportamiento de otros volcanes puede ayudar a los científicos a interpretar estos datos, pero las interpretaciones nunca son inequívocas, especialmente en el caso de un volcán sin erupciones contemporáneas.
Como concluyó recientemente el INGV: "La probabilidad de una erupción volcánica es relativamente baja, ya que no hay indicios de que el magma ascienda a la superficie", pero añade que "el volcán tiene su imparable evolución natural y, tarde o temprano, volverá a entrar en erupción".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
