¿Qué son la erosión y la meteorización?

La meteorización y la erosión cincelan, pulen y lustran lentamente la roca de la Tierra hasta convertirla en obras de arte en constante evolución, y luego arrastran los restos al mar. 

Los procesos son totalmente independientes, pero no excluyentes. La meteorización es el martillo mecánico y químico que rompe y esculpe las rocas. La erosión transporta los fragmentos.

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Trabajando juntos, crean y revelan maravillas de la naturaleza, desde rocas que se desploman en lo alto de las montañas hasta arcos de arenisca en el desierto reseco o acantilados pulidos y reforzados contra mares violentos. 

El agua es la herramienta más versátil de la naturaleza, como cuando llueve en un día gélido. El agua se acumula en grietas y hendiduras. Luego, por la noche, la temperatura baja y el agua se expande al convertirse en hielo, partiendo la roca como un mazo a una cuña. Al día siguiente, bajo el sol abrasador, el hielo se derrite y arrastra los fragmentos agrietados. 

Las repetidas oscilaciones de temperatura también pueden debilitar y finalmente fragmentar la roca, que se expande cuando está caliente y se encoge cuando está fría. Estas pulsaciones convierten lentamente las piedras del árido desierto en arena. Asimismo, los ciclos constantes de humedad a sequedad desmenuzan la arcilla.

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Los trozos de arena son recogidos y arrastrados por el viento, que entonces puede dinamitar las caras de las rocas cercanas, puliéndolas y alisándolas. En la orilla del mar, la acción de las olas desmenuza los acantilados y arrastra los fragmentos de un lado a otro hasta convertirlos en arena fina. 

Las plantas y los animales también se cobran un alto precio por los minerales endurecidos de la Tierra. Los líquenes y los musgos pueden introducirse en grietas y hendiduras, donde echan raíces. A medida que crecen, también lo hacen las grietas, que acaban dividiéndose en trozos. Las criaturas, grandes y pequeñas, pisotean, aplastan y aran las rocas mientras corren por la superficie y excavan bajo tierra. Las plantas y los animales también producen ácidos que se mezclan con el agua de lluvia, una combinación que corroe las rocas. 

Precipitaciones

El agua de lluvia también se mezcla con productos químicos al caer del cielo, formando un mejunje ácido que disuelve las rocas. Por ejemplo, la lluvia ácida disuelve la piedra caliza para formar el karst, un tipo de terreno lleno de fisuras, arroyos subterráneos y cuevas como los cenotes de la península de Yucatán en México. 

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De vuelta a las montañas, la nieve y el hielo se acumulan formando glaciares que pesan sobre las rocas que se sitúan en la parte inferior y las empujan lentamente cuesta abajo por la fuerza de la gravedad. Junto con el avance del hielo, las rocas se abren paso a medida que el glaciar desciende por la montaña. Cuando el glaciar comienza a derretirse, deposita su carga de tierra y roca, transportando los restos rocosos hacia el mar. Cada año, los ríos depositan millones de toneladas de sedimentos en los océanos. 

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Sin las fuerzas erosivas del agua, el viento y el hielo, los desechos rocosos simplemente se amontonarían donde se forman y ocultarían a la vista las esculturas erosionadas de la naturaleza. Aunque la erosión es un proceso natural, las prácticas abusivas de uso de la tierra, como la deforestación y el pastoreo excesivo, pueden acelerar la erosión y despojar a la tierra de los suelos necesarios para el crecimiento de los alimentos.