El corazón

Delgadas como el papel de fumar pero resistentes, las válvulas del corazón humano se abren y cierran para bombear casi un litro de sangre al día a través de 97.000 kilómetros de vasos. Eso equivale a recorrer los Unidos Estados 20 veces de costa a costa. El corazón es una máquina magnifica cuando está en buen estado de funcionamiento. Pero las enfermedades coronarias son la causa más frecuente de fallecimiento de los hombres y mujeres estadounidenses, produciéndose 500.000 muertes en los Unidos Estados y matando a 7,2 millones de personas en todo el mundo.

Cableado para transmitir en tiempo real, un participante en el Estudio de Minnesota de gemelos criados por separado transmite lecturas electrocardiográficas (EKG) a los investigadores a través de un monitor portátil. El procedimiento no invasivo registra los cambios eléctricos del corazón que pueden indicar la salud del órgano o la presencia de una cardiopatía.

Poco después de recibir un corazón artificial, el paciente Siegfried Streiter hace ejercicio en una bicicleta monitorizada en el Instituto del corazón de Berlín alemán. Este tipo de actividad no solo ayuda a los pacientes a ganar fortaleza, si no que también permite a los fisioterapeutas evaluar su condición durante el postoperatorio y diseñar un programa de ejercicios para el hogar.

Parece que hay motivos para preocuparse en la radiografía de tórax de un paciente cardíaco de 82 años. La neumonía del pulmón derecho se puede ver tan claramente como el marcapasos que tiene implantado para regular su ritmo cardíaco. La neumonía es una infección fácil de adquirir en un hospital.

Nadie iría por allí, excepto un corredor que sigue las vías del tren hacía las montañas de California. Aunque los doctores recomiendan hacer ejercicio regular para mantener un corazón sano, un entrenamiento atlético prolongado tiene sus riesgos. Los nadadores, ciclistas, remeros y fondistas son aquellos que corren peligro de desarrollar "corazón de atleta", o cardiomiopatía hipertrófica, un engrosamiento anormal de las paredes del corazón que puede provocar muerte súbita.

Martti Tenhu, médico forense jefe en Helsinki, Finlandia, muestra la diferencia entre un corazón humano normal y otro agrandado por el alcoholismo y una alta presión arterial. Cubierto de tejido cicatrizante, el órgano agrandado tiene casi el doble de tamaño que el normal. Este tipo de cardiomiopatía alcohólica debilita el corazón de modo que no es capaz de bombear sangre adecuadamente.

La imagen de la salud: un angiograma de un corazón humano muestra los vasos sanguíneos con todo detalle. Para hacer un angiograma, o arteriograma de rayos X, los doctores primero deben inyectar al paciente un líquido de contraste opaco que ofrece una visión clara de los vasos sanguíneos del corazón, incluidas las grandes arterias coronarias izquierda y derecha. Unas arterias contraídas indican la presencia de una enfermedad arterial coronaria. La obstrucción de alguna de las dos arterias coronarias podría provocar un ataque al corazón. Dichos rayos X ayudan a los médicos a determinar un tratamiento.

En el Hospital Ben Taub de Houston, de forma cuidadosa -pero rápida- se siguen los pasos necesarios para preparar el corazón de un donante para su transporte y trasplante. Para conservar el corazón extraído, un miembro del equipo de trasplante lo enrojece con una solución refrescante que ralentiza su ritmo metabólico. Los doctores tienen un estrecho margen de cuatro a seis horas para introducir el corazón en el recipiente de espera porque si se tarda más tiempo ya no sería viable.

Implante de un corazón artificial en el Instituto del corazón de Berlín: Manos diestras trabajan para salvar la vida a un paciente gravemente enfermo del corazón en el Instituto del corazón de Berlín alemán. Los doctores reemplazaron el corazón enfermo del hombre de 62 años por un corazón artificial CardioWest tras una operación de cuatro horas. El corazón de poliuretano -una solución temporal- le mantendrá vivo hasta que se encuentre un corazón humano compatible.

Gracias a su oído bien entrenado, Charles Smith, un oncólogo del Hospital General Rappahannock en Kilmarnock, Virginia, puede usar un estetoscopio para escuchar los sonidos del pecho de un paciente que sufre cáncer. Este instrumento muy sensible y versátil permite a los doctores detectar sonidos normales y anormales en órganos y vasos como el corazón, pulmones, arterias e intestinos.