Esturión lacustre, un antiguo gigante que se salvó por los pelos

El esturión lacustre (o esturión de lago), con su forma estilizada y sus hileras de placas óseas en los costados, se parece un poco a un torpedo acorazado. Estos gigantes de agua dulce tienen un color gris verdoso y un hocico alargado en forma de pala con dos pares de órganos parecidos a bigotes que cuelgan cerca de la boca. Estos órganos, llamados barbillones, ayudan a los peces a localizar presas que viven en el fondo, como caracoles, mejillones, almejas, cangrejos de río, larvas de insectos y huevos de peces.

También conocido como esturión de roca, el esturión lacustre es una de las 27 especies de esturión, una familia de peces óseos que se encuentra en todo el mundo y que aparece por primera vez en el registro fósil hace más de 200 millones de años. El esturión de lago es la especie de pez autóctona más antigua y de mayor tamaño de los Grandes Lagos de Norteamérica.

Los esturiones de lago pueden llegar a ser enormes. No es raro encontrarse uno de 1,8 metros de largo y 90 kilos. En 2012, una hembra de esturión capturada en el lago Winnebago, en Wisconsin, resultó medir más de dos metros y pesar 100 kilos.

Estos monstruos de agua dulce son también extremadamente longevos. Mientras que los machos pueden vivir unos 55 años, las hembras pueden llegar a superar los 150 años. Su maduración es lenta y no empiezan a desovar hasta que tienen entre 15 y 25 años. Incluso entonces, sólo desovan cada cuatro años por término medio. Las hembras pueden poner entre dos y tres millones de huevos por temporada.

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Drástico declive

A pesar de su nombre, los esturiones lacuestres también pueden encontrarse en los ríos, y antaño recorrían cuencas hidrográficas del actual Estados Unidos; desde el río Misisipi, al oeste, hasta la bahía de Hudson, al este. Hace unos dos siglos, los esturiones de lago eran tan abundantes (y grandes) que se calcula que constituían el 90% de la biomasa de los Grandes Lagos.

Sin embargo, la intensa pesca que se remonta a principios del siglo XIX se cobró un alto precio en el número de esturiones lacuestres. Al principio se mataban por ser molestos, porque dañaban los aparejos de pesca. Más tarde, se pescaron por su carne y sus huevos, que curados en sal se convierten en caviar. En el siglo XX disminuyeron drásticamente las capturas de esturión y se cerraron las pesquerías, ya que el pez sólo permanecía en los Grandes Lagos y en pequeñas cantidades.

Además de la sobrepesca, los esturiones lacustres, altamente migratorios, también han sufrido la contaminación y la construcción de presas y otras medidas de control de inundaciones. Al regresar cada primavera de los hábitats lacustres para desovar en los arroyos y ríos en los que nacieron, los esturiones se han encontrado los afluentes bloqueados y los bancos de desove destruidos por el cieno procedente de la agricultura y la tala.

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Recuperación

En los últimos años, la especie se ha recuperado en cierta medida. A ello ha contribuido el endurecimiento de las normas de pesca en los Grandes Lagos, con un estricto cumplimiento de los límites anuales de captura. El sistema fluvial del lago Winnebago de Wisconsin, en particular, se ha convertido en una fuente de cría para el esturión de lago en otros lugares: los huevos se extraen del río y se envían a los criaderos, que liberan los juveniles en otros lugares para reforzar las poblaciones.

Con una tendencia poblacional al alza, el esturión lacustre puede considerarse un raro éxito de conservación.