Seleccionando capullos para hacer agua de rosas

¿El agua de rosas realmente sirve para algo?

Este líquido destilado de pétalos de rosa se ha utilizado supuestamente para curar desde problemas de memoria hasta el envejecimiento, remontándose miles de años atrás. Pero, ¿qué dicen los investigadores?

El agua de rosas (un dulce líquido elaborado a partir de pétalos de rosa destilados) forma parte de nuestras rutinas de salud y belleza desde hace mucho tiempo, gracias a nuestro amor secular por esta seductora flor. En esta imagen, las trabajadoras de la cooperativa de rosas Flora Sina de Kelaat M'gouna (Marruecos) seleccionan a mano los capullos de rosa destinados a la destilación.

Fotografía de Rena Effendi, National Geographic
Por Erin Blakemore
Publicado 5 jul 2024, 12:25 CEST

La historia de amor de los seres humanos con las rosas existe desde hace siglos. Las rosas aparecen en la mitología y la tradición religiosa, sus pétalos se han encontrado en tumbas antiguas y la flor incluso fue adoptada por bandos enfrentados durante la sangrienta Guerra de las Rosas inglesa. No es de extrañar, pues, que esta flor siga siendo muy apreciada hoy en día, sobre todo en Marruecos, un país obsesionado con las rosas, donde se celebra un festival de tres días de duración.

Pero las rosas no sólo son conocidas por su fragancia o sus hermosos pétalos. Desde hace mucho tiempo se rumorea que el agua de rosas (un líquido de aroma dulce derivado de los pétalos de rosa destilados que se encuentra en todo tipo de productos, desde postres hasta tónicos faciales) posee beneficios para la salud y la belleza. Desde las antiguas afirmaciones de que podía curar problemas de memoria hasta sus usos modernos para revertir los efectos del envejecimiento.

Pero, ¿realmente estas afirmaciones hacen honor a la verdad? He aquí cómo el agua de rosas saltó a la fama internacional y por qué conviene proceder con cautela. Siete palabras a recordar: el jurado aún no se ha pronunciado.

Amina ayuda a su madre a recoger rosas del campo para venderlas en la ciudad. Antes de que el aceite de rosas se convirtiera en una importante industria local en Kelaat Mgouna, la gente plantaba rosales como setos para proteger sus huertos de las plagas.

Fotografía de Rena Effendi, National Geographic

La ganadora de la Reina de las Rosas, Amira Ayat Halima, saluda al público desde su coche de caballos mientras desfila por la carretera principal de Kelaat M'Gouna. Cada año, miles de personas se reúnen para ver el desfile en la Fiesta de la Rosa de Kelaat M'gouna, que incluye una procesión de bailarines y músicos tradicionales amazigh.

Fotografía de Rena Effendi, National Geographic

Historia del agua de rosas

El agua de rosas se utiliza como remedio natural desde hace miles de años. Las descripciones de concentrados y aceites elaborados a partir de las fragantes flores y de las vainas de las semillas, o escaramujos, que quedan tras su muerte se remontan a la antigua Mesopotamia, con menciones en tablillas cuneiformes tan antiguas como el año 2630 a.C.

Pero la figura histórica más asociada con el agua de rosas es Ibn-i Sina, también conocido como Avicena, un médico pionero y un fijo en las cortes persas durante el siglo X a.C. Recomendaba el agua de rosas para todo, desde resacas a problemas de memoria, enfermedades oculares y dolores de cabeza, y se le atribuye ser el primero en utilizar vapor para destilar la esencia de las rosas y convertirla en un brebaje más eficaz.

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      Vistas de Tourbiste Imgoune, pintoresco pueblo del Valle de las Rosas de Kelaat M'gouna. Las rosas han sido muy apreciadas a lo largo de la historia de la humanidad, desde las tumbas antiguas y la mitología hasta las rutinas de belleza del siglo XIX.

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      En Marruecos, las rosas se recogen por la mañana temprano, antes de que se abran los capullos y después de que el sol los haya calentado. Este método garantiza la conservación del aroma y hace que el aceite tenga un olor más definido.

      fotografías de Rena Effendi, National Geographic

      Desde entonces, el agua de rosas ha sido un remedio popular omnipresente que se ha mantenido junto a productos más modernos como un complemento de olor dulce para las rutinas de belleza y salud. A las mujeres del siglo XIX, por ejemplo, se les recetaban mascarillas faciales y productos de maquillaje caseros, como el "Flor de rosas", una mezcla de agua de rosas, amoníaco líquido, carmín y alcohol. "Hay muchas personas que, a pesar de los argumentos, se lo aplican para reponer su floración marchita", señalaba la Sra. John A. Logan en un popular manual de 1889.

      (Relacionado: La caléndula, la flor que une Diwali y el Día de los Muertos)

      ¿Cuáles son los beneficios reales del agua de rosas para la salud?

      El agua de rosas ha resistido el paso del tiempo. Pero, ¿es su saludable reputación justa y merecida?

      A pesar de siglos de disponibilidad y de las pruebas anecdóticas de sus múltiples usos, el jurado sigue deliberando sobre los beneficios empíricos del agua de rosas. La mayoría de las investigaciones sobre sus beneficios potenciales, como su rumoreada capacidad para calmar la ansiedad y aclarar o suavizar la piel, se han llevado a cabo en el ámbito de la medicina alternativa o complementaria, incluido el campo de la aromaterapia, enfoques que siguen siendo controvertidos dentro de la comunidad científica.

      Pero eso no ha impedido que los investigadores traten de comprender mejor las rosas. Una revisión bibliográfica de 2021 sobre los posibles beneficios de las rosas para la salud examinó docenas de revistas científicas y de medicina alternativa. La investigación demostró propiedades antivirales, antimicrobianas y antiinflamatorias de los extractos de rosas, con efectos que variaban según la producción y concentración de los aceites de rosas.

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      El agua de rosas es un ingrediente muy apreciado en los productos de belleza de todo el mundo moderno, pero la ciencia aún no sabe si es realmente beneficiosa para suavizar la piel y calmar la ansiedad.

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      Las rosas se destilan en la destilería certificada por la UE de la cooperativa Flora Sina Rose, en Kelaat M'gouna, utilizando métodos de destilación tradicionales dentro de cubas de cobre. Una vez calentada la cuba a 100 grados centígrados de temperatura de ebullición, comienza el proceso de destilación. El agua sobrante se embotella y se vende como agua de rosas.

      fotografías de Rena Effendi, National Geographic

      Sin embargo, pocos de los estudios revisados se centraron en células humanas, lo que revelaría más sobre si el agua de rosas y otros productos derivados de las rosas actuarían dentro del cuerpo humano y cómo lo harían. Además, la mayoría de los experimentos con células humanas se realizaron en el laboratorio y no con sujetos vivos.

      "Aunque los estudios con animales son buenos para decirnos si algo es o no completamente tóxico, la dosificación utilizada en los estudios con animales y los métodos empleados no son transferibles a la vida real", afirma Lauren Plogh, dermatóloga y miembro de la Academia Americana de Dermatología.

      Dado que los estudios citados se realizaron en su mayoría en células animales, no humanas, es imposible decir si los humanos experimentarán los mismos efectos si usan agua de rosas. Por ejemplo, un estudio de 2019 demostró que el agua de rosas protegía contra el daño del ADN en ratas pero no en seres humanos.

      Sin embargo, muchas de las sustancias químicas individuales contenidas en las rosas están bien estudiadas. Estos incluyen citronelol y tricosano (ingredientes utilizados como fragancias en preparaciones cosméticas), así como alcohol etílico fenílico, que se utiliza como conservante o fragancia en algunas preparaciones cosméticas.

      El escenario está preparado para la jornada inaugural del Festival de la Rosa de Kelaat M'Gouna 2024. Conjuntos folclóricos locales interpretan danzas y canciones tradicionales amazigh (bereberes), mientras seis concursantes femeninas participan en el certamen de belleza "Miss Rosa".

      Fotografía de Rena Effendi, National Geographic

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        Mujeres vestidas con trajes tradicionales amazigh desfilan por la carretera principal de Kelaat Mgouna ante miles de personas durante la fiesta anual de la rosa de la ciudad.

        Fotografía de Rena Effendi, National Geographic

        "Muchas de las sustancias químicas tienen cierta actividad antibacteriana", afirma Plogh y, de hecho, los autores de la revisión bibliográfica de 2021 escribieron que, aunque se necesita más investigación farmacológica, los extractos de rosa "tienen un potencial biológico prometedor para actuar como sanadores naturales".

        Sin embargo, esos investigadores descubrieron que el agua de rosas suele contener un "mínimo" de aceites de extractos de rosas y una alta concentración de alcohol, por lo que no es concluyente con respecto a si el agua de rosas tiene realmente efectos curativos.

        (Relacionado: ¿Vitamina C? ¿Retinol? Esto es lo que realmente necesita su piel)

        ¿Es segura el agua de rosas?

        A pesar de la falta de pruebas concretas de que el agua de rosas tenga beneficios medibles para el ser humano, se siguen investigando sus posibles aplicaciones en todo tipo de productos, desde enjuagues bucales hasta colirios. Y su uso en regímenes de cuidado de la piel (normalmente como tónico perfumado) sigue intrigando a los investigadores.  Un estudio de 2020, por ejemplo, descubrió que el agua de rosas "evoca el blanqueamiento de la piel y la actividad antiarrugas" y actuó como antioxidante en sujetos humanos, por ejemplo, probablemente inhibiendo la inflamación.   

        Guirnaldas de rosas recogidas en los rosales de Kelaat M'gouna.

        Fotografía de Rena Effendi, National Geographic

        Otros estudios han llegado a la conclusión de que el agua de rosas es, en el mejor de los casos, un complemento inofensivo de cosméticos y medicamentos naturales.

        Pero hay que tener cuidado con algunas cosas a la hora de usar agua de rosas. Por un lado, existen alergias a las rosas, por lo que los expertos sugieren a los nuevos usuarios que empiecen con una prueba sorpresa para descartar una reacción alérgica.

        También es importante comprobar la etiqueta de cualquier producto que utilices para asegurarte de que es seguro, sobre todo en lo que se refiere al alcohol feniletílico, dice Plogh. Este compuesto, asociado a la toxicidad en fetos en dosis elevadas, sólo está autorizado para su uso en cosméticos con concentraciones de hasta el 1 por ciento. Y una revisión de la Biblioteca Nacional de Medicina también señala que el producto químico está asociado con el autismo, la enfermedad celíaca, la colitis ulcerosa y trastornos del desarrollo en los seres humanos.

        "Es mejor ceñirse a lo que ha demostrado ser eficaz y seguro", dice Plogh, quien afirma que muchos productos ya contienen ingredientes derivados de plantas beneficiosas en "dosis seguras y probadas". Las aguas de rosas caseras podrían ser peligrosas, dice, ya que se desconoce la concentración de esas sustancias químicas en los brebajes caseros. "Buscar un preparado con un porcentaje conocido del principio activo que buscamos es más seguro que improvisar un preparado casero", advierte.

        Aun así, no hay nada como pararse a oler las rosas. Se calcula que el mercado mundial del agua de rosas crecerá hasta los 921 millones de dólares en 2032, señal de que nuestra secular obsesión por las rosas no parece que vaya a detenerse en el futuro inmediato.

        Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.

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