Cinco constelaciones que cualquiera puede encontrar y disfrutar (si sabe dónde mirar)
La constelación de Andrómeda, también conocida como la Doncella Encadenada, se ve sobre la formación rocosa vertical de El Capitán, en el Parque Nacional de Yosemite, en California. Para sorpresa de muchos, puede observarse a simple vista en noches despejadas desde agosto hasta febrero.
El cielo nocturno es inmenso, ¿por dónde empezar? Para orientarse en el cielo, hay que comenzar observando unas pocas constelaciones dominantes, que contienen desde cúmulos estelares y nebulosas hasta oscuras galaxias. Si sigues mirando hacia arriba, verás estas cinco constelaciones desfilar por el cielo y a través de las estaciones.
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1). Andrómeda (la Doncella Encadenada)
Andrómeda, la constelación de la Doncella Encadenada, puede verse desde agosto hasta febrero. Esta gran constelación del cielo boreal llama la atención por su proximidad a la constelación vecina de Pegaso y su asterismo (o seudoconstelación) del Gran Cuadrado. La estrella más brillante, Alpheratz, que representa la cabeza de la doncella, resulta ser compartida con Pegaso. Esta estrella gigante azul se encuentra a 97 años luz de la Tierra y brilla 200 veces más que nuestro Sol. Las cuatro estrellas principales de Andrómeda forman una línea curva hacia el este, con Mirach representando sus caderas y Almach su pie encadenado. Aunque Mirach es casi idéntica en brillo a Alpheratz, se trata de una gigante roja de mayor tamaño situada a 197 años luz.
Aunque Andrómeda se considera una constelación septentrional, la mayoría de sus estrellas pueden vislumbrarse desde el hemisferio sur, pero siempre cerca del horizonte, lo que dificulta un poco la observación de sus famosos objetos de cielo profundo. El más célebre es la gran espiral llamada galaxia de Andrómeda, o Messier 31. Se trata de la galaxia más cercana a la Tierra. Esta galaxia, la más cercana a la Vía Láctea, se encuentra a 2,5 millones de años luz. Para sorpresa de muchos, puede observarse a simple vista desde el patio de una casa en una noche despejada de otoño. Es uno de los objetos más lejanos que el ojo humano puede ver en el universo.
2). Canis Major (El Can Mayor)
Para localizar Canis Major, también conocido como el Gran Perro, busca la estrella más brillante del cielo, Sirio, que se ve aquí sobre la Reserva de Cielo Oscuro de Alqueva, en Portugal. Sirio es en realidad el ojo brillante de Canis Major.
Canis Major es el mayor de los dos fieles perros de caza que acompañan a Orión, el Cazador (que se explica más adelante). Situado a los pies del Cazador, el Can Mayor es una constelación fácil de encontrar y visible desde la mayor parte del mundo, gracias a que está situada justo al sur del ecuador celeste. El ojo centelleante de Canis Major es la estrella más brillante del cielo: Sirio.
Los días caninos o perros del verano deben su nombre a esta estrella. En el hemisferio norte, los antiguos observadores del cielo se dieron cuenta de que la estrella, intensamente brillante, salía y se ponía con el Sol. Se creía que la potencia combinada de los dos soles era la causa del calor que hacía a finales del verano.
Para prismáticos y telescopios, el Canis Major es rico en cúmulos estelares. A la cabeza se encuentra el bello cúmulo abierto M41, también conocido también como La pequeña colmena, situado a sólo cuatro grados al sur de Sirio. Este cúmulo de cuarta magnitud, que contiene unas 80 estrellas, se encuentra a 2300 años luz de distancia, pero es visible a simple vista en una noche oscura. Es impresionante verlo con un telescopio doméstico, con estrellas anaranjadas dispersas en su interior.
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3). Orión (el Cazador)
Orión, el Cazador, se ve justo por encima de la línea de árboles junto a Mammoth Lakes, en California. Orión, el gran cazador de los mitos grecorromanos, es una de las constelaciones más antiguas.
Visible en todo el mundo, Orión es una de las figuras de constelaciones más identificables, así como una de las más antiguas, que atraviesa culturas y miles de años. Orión se extiende a lo largo del ecuador celeste, por lo que es bien conocida por los observadores de los hemisferios norte y sur, y ostenta el récord de contener el mayor número de estrellas brillantes en un mismo patrón estelar.
Son muchas las historias relacionadas con Orión, gran cazador en los mitos grecorromanos. La más famosa dice que fue picado por un escorpión (Scorpius) en una batalla épica, razón por la que las dos figuras se han colocado en partes opuestas del cielo. Orión cuenta con dos estrellas de primera magnitud, con Betelgeuse marcando el hombro a la izquierda del espectador y Rigel su pie a la derecha. Entre Rigel y Betelgeuse se encuentra la línea estelar de Orión, formada por tres estrellas, Alnitak, Alnilam y Mintaka, que marcan el Cinturón del Cazador.
Orión incluye una zona de la Vía Láctea que presenta una intensa producción estelar. Bajo el cinturón del Cazador, en medio de las tres estrellas que forman la espada de Orión, se encuentra la nebulosa de Orión (M42). Visible a simple vista como una mancha borrosa y tenue, en los telescopios domésticos las delicadas estructuras en forma de corona nos muestran dónde se está produciendo la formación estelar a un ritmo vertiginoso.
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4). Crux (la Cruz del Sur)
Crux, también conocida como Cruz del Sur, se encuentra justo encima de la silueta de una acacia en el Parque Nacional de Amboseli, en Kenia. Su distintivo asterismo en forma de cruz está marcado simplemente por cuatro estrellas brillantes.
Crux, una de las constelaciones australes más famosas, es la más pequeña del cielo, pero una de las más reconocibles. Su distintivo asterismo en cruz está marcado simplemente por cuatro estrellas brillantes. En la antigüedad, antes de que la precesión de la Tierra desplazara las estrellas hacia el sur, las estrellas de Crux eran visibles desde Europa. Pero no fue hasta el siglo XVII, cuando los navegantes europeos que navegaban hacia el sur reconocieron el patrón en forma de cruz, que Crux se convirtió en su propia constelación oficial. Aunque la mejor forma de explorarla es desde el sur del Ecuador, y no se puede ver desde Europa continental, los observadores del cielo más agudos pueden ver la Cruz del Sur desde las Islas Canarias.
Crux se extiende a lo largo de una rica sección de la banda meridional de la Vía Láctea, por lo que está repleta de tesoros de cielo profundo de todo tipo. Justo al este de Crux se encuentra lo que parece ser un agujero en el cielo: una región oscura desprovista de estrellas conocida como la nebulosa del saco de carbón. Es claramente visible a simple vista como una gran nube oscura de gas que se recorta contra la brillante Vía Láctea tachonada de estrellas.
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5). Osa Mayor
La Osa Mayor, que incluye a la Osa Mayor, se ve enmarcada por la parte superior de la entrada a la cueva de Roodafshan, en Irán. También conocida como la Osa Mayor, la Osa Mayor de esta constelación representa el torso trasero y la cola del oso, mientras que las otras estrellas de la constelación dibujan su larga nariz y sus patas.
La Osa Mayor es una de las constelaciones boreales más prominentes, y su principal reclamo es que contiene la Osa Mayor, un asterismo muy reconocible. La Osa Mayor, fácilmente identificable, representa el torso trasero y la cola de la osa, mientras que las demás estrellas de la constelación dibujan su largo morro y sus patas. Para la mayoría de los observadores del hemisferio norte, la Osa Mayor está lo suficientemente cerca del polo norte celeste como para no ponerse nunca bajo el horizonte, y gira alrededor de la Estrella Polar una vez al día.
Mientras que para los antiguos griegos este grupo estelar representaba un gran oso, otras culturas veían desde un carro hasta un caballo y un carro, una yunta de bueyes y un hipopótamo (por los egipcios, que probablemente nunca habían visto un oso). Algunas tribus nativas americanas creen que el vaso del cazo representa a un oso y las estrellas del mango a los guerreros que lo persiguen.
Por último, recuerda que obtendrás tu mejor visión en las noches sin luna, lejos de zonas muy iluminadas. Dale tiempo a tus ojos para que se adapten a la oscuridad y ¡buena caza!
Este material, publicado originalmente en inglés en nationalgeographic.com ha sido extraído y adaptado del 'National Geographic Stargazer's Atlas' publicado originalmente por National Geographic Partners, LLC el 25 de octubre de 2022. Copyright © 2022 National Geographic Partners, LLC.
El 'National Geographic Stargazer's Atlas:: The Ultimate Guide to the Night Sky' ofrece un recorrido detallado por el cielo nocturno y sus maravillas, incluyendo mapas que ayudan a guiar la exploración. Disponible dondequiera que se vendan libros.
