5 innovaciones basadas en algas que desconocías
Este sencillo organismo acuático se está utilizando en la investigación de vanguardia para encontrar soluciones a una amplia gama de problemas, desde el suministro de oxígeno a los astronautas hasta la minimización de los eructos de las vacas.
Imagen de rayos X de un alga parda. Esta clase de algas se encuentra en aguas templadas y frías.
Las algas pueden ser un arma de doble filo.
El aumento de la actividad humana y el cambio climático han provocado un incremento de las floraciones de algas, o explosiones de poblaciones de algas, en masas de agua de todo el mundo, a veces ahogando ecosistemas enteros de luz solar y oxígeno. En casos más extremos, las floraciones pueden producir toxinas peligrosas que pueden enfermar o matar a personas y animales.
Pero son estas mismas floraciones de algas las que producen encantadoras aguas bioluminiscentes. Y esta abundancia de algas podría resultar vital a medida que nuestra población aumente por encima de los 8000 millones de personas en todo el mundo: las algas son un cultivo que no necesita tierra, agua dulce ni fertilizantes para cubrir las carencias nutricionales.
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Y aunque se las asocie tan estrechamente con el impacto negativo de la humanidad en la Tierra, las algas también podrían desempeñar un papel clave para frenar el cambio climático y ayudar a combatir la contaminación, los virus, etc.
Estas son cinco formas en que las algas están resolviendo problemas modernos.
1. Filtrar el agua
Con la contaminación por microplásticos documentada en casi todos los hábitats acuáticos, un estudio de 2021 demostró que, mediante la adsorción, las algas pueden ayudar a filtrar los microplásticos del agua. Las microalgas también pueden filtrar productos químicos que pueden ser utilizados para fertilizar, como el dióxido de carbono, el nitrógeno y el fósforo.
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2. Combustible para el transporte aéreo
Las algas pueden producir un biocombustible más eficaz que las fuentes tradicionales, como la colza o la soja. Los investigadores de una instalación alemana de cultivo de algas ya lo están utilizando como combustible para drones. Los investigadores creen que este y otros combustibles sostenibles podrían reducir las emisiones de carbono de los aviones hasta en un 80%.
Las algas son un superalimento rico en vitaminas y antioxidantes. Se consumen en todo el mundo, en lugares como Okinawa (Japón), considerado desde hace tiempo como un paraíso de la longevidad.
3. Reducir las emisiones de metano de las vacas
Los piensos que contienen el alga roja Asparagopsis taxiformis reducen en más de un 80% las emisiones de metano del ganado. El suplemento funciona cambiando el ambiente en el rumen de la vaca, (una parte de su estómago), inhibiendo así la producción de metano antes de que pueda ser liberado en un eructo.
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4. Combatir los virus
Las algas rojas pueden inhibir la replicación de algunos virus, incluido el COVID-19, según un estudio de 2020. Se ha demostrado que las algas marrones estimulan el sistema inmunológico del cuerpo y podrían convertirse en un potente medicamento contra el VIH.
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5. Hacer posibles los viajes espaciales de larga duración
En 2019, se lanzaron al espacio algas de agua dulce para convertir en oxígeno el dióxido de carbono exhalado por los astronautas en la Estación Espacial Internacional. Dado que las algas también tienen un alto contenido en proteínas, podrían sustituir hasta el 30% de la comida de los astronautas en el futuro.
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Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com a partir de una traducción de un artículo alemán publicado en nationalgeographic.de.
