Banderas de oración adornan un árbol Bodhi en el templo Maya Devi de Lumbini, Nepal, lugar de nacimiento de Buda. Conocido también como pipul o árbol Bo, se considera sagrado porque, según se dice, Guatama Buda, el fundador de la religión, se sentó bajo ese árbol (el único lugar de la tierra, según los textos sagrados, que era perfectamente estable) cuando recibió la iluminación tras meditar durante 49 días. "Los budistas consideran el árbol Bo demasiado sagrado para ser tocado o despojado de una hoja", escribió Eliza Scidmore sobre uno de sus viajes al Lejano Oriente en 1903. "Los peregrinos devotos se arrodillan, fijan sus ojos en él y, en trance de oración, esperan hasta que una hoja milagrosa se desprende y revolotea hacia abajo".
En algunas culturas aborígenes, los antiguos árboles boab se consideran entidades apreciadas y encarnan una figura creadora. Suministran agua (capturada en su esponjoso interior), fibra para fabricar cuerdas y semillas comestibles. Sam Abell fotografió este inquietante ejemplar en 1990 mientras cubría un reportaje en la región de Kimberly, en Australia Occidental, y se publicó en la revista al año siguiente. En una especie de homenaje, envió a su guía al lugar para que volviera a fotografiar el árbol con la imagen publicada en primer plano. Pero sólo quedaba el tronco. Un rayo había reducido el árbol a un esqueleto carbonizado.
Cerezos Yoshino a lo largo de la cuenca de las mareas en Washington, Distrito de Columbia.
Para el número de diciembre de 2012 de National Geographic, el fotógrafo Michael Nick Nichols fue al Parque Nacional de Secuoya, en California, para capturar esta imagen sin precedentes del Presidente, una secuoya gigante que es el tercer árbol más grande del mundo, medido por el volumen del tronco sobre el suelo. Utilizando un sistema de cuerdas, Nichols y su equipo fotografiaron cada sección del gigante de 75 metros de altura y ocho metros de ancho. Se necesitaron 32 días de trabajo para fotografiar el árbol y unir la imagen a partir de 126 fotos individuales.
Se dice que una manzana que cayó de este árbol a las afueras de la casa natal de Sir Isaac Newton en Woolsthorpe Manor, Inglaterra, golpeó supuestamente al gran físico en la cabeza, inspirándole a formular las leyes de la gravedad. La historia, escrita por William Stukeley, amigo y primer biógrafo de Newton, está registrada en un manuscrito del siglo XVIII en los archivos de la Royal Society de Londres, pero Keith Moore, bibliotecario de la Sociedad, describe con ironía la historia de la manzana como "un bocado del siglo XVIII". ¿Fue Newton un asesor de opinión que tergiversó la verdad? "Creo que se puede considerar que podría ser verdad", dice Moore. "Realmente tuvo una visión. Pero no creo que la manzana le cayera en la cabeza. Le habría provocado una conmoción cerebral".
Después de que los atentados del 11-S redujeran a escombros las Torres Gemelas, de 110 pisos de altura; después de un oscuro día de humo y cenizas sofocantes; después del horror de 2753 muertos, se sacó un ser vivo de los restos: un peral de Callery, que se convirtió en la pieza central del Monumento al 11-S. El árbol es un ejemplo de la botánica del dolor, pero también de la resistencia.
Los brazos extendidos de 20 hombres abrazan el árbol Sequoia General Sherman.
Los pinos Bristlecone, como éste de California, se encuentran entre los árboles vivos más antiguos. Convencido de que sus anillos podrían revelar la historia del clima de la Tierra, el dendrólogo Edmund Schulman pasó los veranos buscándolos. En 1953, encontró a su patriarca en las Montañas Blancas de California (Methusalah), un bristlecone con 4676 anillos, entonces, el más antiguo del mundo. En 1964, Donald Currey, un estudiante de posgrado, encontró en Nevada bristlecones que rivalizaban con los de Shulman. Al extraer el núcleo de un espécimen para determinar su edad, la broca se rompió. Currey convenció al Servicio Forestal de cortar el árbol para estudiarlo. Sus anillos eran 4844. El árbol más antiguo descubierto hasta entonces había sido cortado por descuido. Matusalén sigue en pie; su ubicación sigue siendo un secreto.
Tronco anudado de una catalpa, el "árbol de Walt Whitman", en los terrenos de Chatham Manor en Fredericksburg, Virginia.
La historia de la National Geographic Society está entrelazada con la de la conservación de los árboles. "En 1915 fui a California con la misión de salvar las secuoyas gigantes", escribió Gilbert H. Grosvenor, el primer editor de la revista. Él y un amigo montaron sus sacos de dormir al pie de esta tremenda secuoya. Su misión se cumplió, y gracias a las contribuciones de la Sociedad, se conservaron 9 kilómetros cuadrados de secuoyas de California.
Un retrato del "árbol más alto del mundo" (una secuoya de 111 metros de altura) con el entonces editor Melville Bell Grosvenor de pie bajo él, apareció en la portada del número de julio de 1964 de la revista.
En el norte de la India, el árbol del neem es conocido como el sanador de todas las dolencias y una encarnación de la diosa hindú Shitala, una figura materna. Para los habitantes del barrio que veneran este árbol en el templo de Nanghan Bir Baba, en Varanasi, lo es aún más. "Mi hijo nació prematuro. El médico nos dijo que seguramente moriría", contó un hombre a David Haberman, profesor de religión de la Universidad de Indiana y experto en hinduismo. "Pero recé a este neem y vivió". El árbol, vestido con telas de colores, lleva una máscara de la diosa para reforzar la conexión entre ella y los fieles.
La búsqueda del árbol más austral del mundo llevó a Isla Hornos, el último trozo de tierra de la Tierra del Fuego. La expedición, dirigida por Brian Buma, ecologista forestal de la Universidad de Colorado, en Denver, determinó que el titular era Nothofagus betuloides, un haya de Magallanes de 41 años de edad, de poco menos de cinco centímetros de diámetro y 60 centímetros de altura. Una vez establecida la línea de base, los científicos esperan controlar el calor del suelo y el crecimiento de los árboles -y en una época de cambio climático- para determinar si ese borde más meridional avanzará hacia la Antártida.
Conocido como le arbol de Tule, el enorme ciprés de Moctezuma, en el estado de Oaxaca, cuenta con un tronco de 36 metros de circunferencia, que sostiene una copa de casi el tamaño de dos pistas de tenis. En la década de 1990, el gobierno mexicano desvió la carretera panamericana a su alrededor, y aprobó una subvención para cavar un pozo para el árbol con el fin de compensar el descenso del nivel freático.
El 19 de abril de 1995, una explosión planeada y ejecutada por Timothy McVeigh, un veterano descontento, destruyó el edificio federal Alfred P. Murrah, de nueve plantas, en el centro de Oklahoma City, incinerando coches y cobrándose 168 vidas. Incendió el tronco y los restos incrustados en un olmo americano que crecía en un aparcamiento cercano. En la actualidad, el "árbol de los supervivientes" es un elemento del Museo y Monumento Nacional de Oklahoma City, y sirve de consuelo a los familiares y amigos de los fallecidos en la explosión, como Doris Jones, cuya hija Carrie, de 26 años y embarazada en aquel momento, pereció en la explosión. "Es como si ese árbol tuviera la voluntad de sobrevivir", dice Mark Bays, guardabosques del Estado que ayudó a cuidarlo. "Comprendió, cuando ninguno de nosotros lo entendía, que necesitaba estar cerca".
En la mitología griega, se suponía que los árboles de dragón (Dracaena cinnabari), como los de Socotra, un archipiélago frente a Yemen en el mar Arábigo, habían surgido de la sangre que fluía de un dragón muerto. En el siglo XVII, los herbarios promocionaban su resina roja como remedio para todo tipo de enfermedades, desde la disentería hasta la pérdida de dientes; también se utilizaba como tinte y refrescante del aliento, así como en rituales. Las amenazas del calentamiento global y el sobrepastoreo de las cabras han colocado al árbol en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como especie vulnerable.
