Por qué el senderismo en cabañas es la mejor manera de conocer Nueva Zelanda
Una caminata de siete horas lleva a los viajeros a Mt. Brown Hut, en la costa oeste de Nueva Zelanda, uno de los muchos refugios gestionados por el Departamento de Conservación del país.
"Es una caja de perro vieja, mohosa y grotesca. Absolutamente asqueroso. Creo que llegan allí unas 10 personas al año".
Así es como Carol Exton describe Jacs Flat Bivvy, una cabaña de madera y estaño que se encuentra en un denso bosque en la base de un oscuro valle de Nueva Zelanda. Es tan pequeña que hay que agacharse para meterse dentro. Sin embargo, entre los 1000 refugios para excursionistas del país gestionados por el gobierno, es el favorito de Exton. Es el tipo de lugar que inspira sus aventuras de senderismo y ejemplifica la tradición de la amada cultura del senderismo neozelandesa.
De hecho, en un país famoso por sus altas montañas y sus escarpadas costas, el senderismo es una forma de vida. Las cabañas bordean más de 14 000 kilómetros de senderos públicos en Nueva Zelanda, proporcionando un marco ideal para la exploración.
No todos son básicos de dos literas como Jacs Flat. Algunos son arquitectónicamente impresionantes, encaramados en crestas alpinas con vistas a los glaciares. Muchos llevan más de 100 años funcionando como centinelas de bosques tropicales antiguos y playas doradas. A lo largo de las décadas, han sido testigos de la historia a través de los nombres y mensajes de los antiguos excursionistas grabados en las paredes.
No es de extrañar que estos campamentos (muchos de ellos gratuitos o con un coste simbólico) inspiren el tipo de devoción que puede motivar a personas como Exton a visitar todas las cabañas del país.
Iconos del patrimonio nacional
Las cabañas aparecieron por primera vez en las remotas tierras neozelandesas a finales de la década de 1880. Los pastores de ovejas las construyeron con piedra local en las estribaciones de los Alpes del Sur. Los mineros del oro construyeron cabañas de hojalata en las orillas de los ríos. Algunas se erigieron en costas desoladas, como refugios para los náufragos de barcos hundidos.
El refugio Brewster está situado en una colina sobre el glaciar Brewster, en la región neozelandesa de Otago. Muchas cabañas del Departamento de Conservación están situadas en zonas naturales impresionantes.
El refugio de emergencia de Hanging Valley está situado en la ruta Kepler Track, un sendero que lleva a los viajeros a través de la zona del suroeste de Nueva Zelanda que es Patrimonio de la Humanidad.
Carys Hut, una cabaña que se abre por orden de llegada, está situada a orillas del lago Mavora Norte, en el Parque de Conservación de los Lagos Mavora.
Los refugios surgieron en mayor número a mediados del siglo XX, a raíz de los daños ecológicos causados por ciervos, gamuzas y otros animales liberados por los colonos europeos para que Nueva Zelanda se sintiera más como "casa". Durante las décadas siguientes, los sacrificadores profesionales erradicaron cientos de miles de estos animales y dejaron un legado de seis cabañas en algunas de las zonas más aisladas del país.
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Más cabañas surgieron de circunstancias más extrañas. A lo largo de la escarpada costa sur de Fiordland, en una cueva marina no muy por encima de la línea de marea alta, se encuentra una cabaña de cinco literas construida por un hombre llamado Owen West. Westy, como se le conocía, llegó a este lugar a mediados de la década de 1980 después de saltar de un barco pesquero tras una discusión. Según la leyenda, nadó a través de un formidable oleaje hasta la orilla, donde sacó restos del mar para construir su morada.
También están las cabañas que albergaban a la gente que huía. Ellis Hut, en el Parque Forestal de Ruahine, lleva el nombre de Jack Ellis, un acusado de asesinato que se escondió aquí de las autoridades en 1904. Asbestos Cottage, en el Parque Nacional de Kahurangi, fue el hogar de una mujer que escapaba de un marido maltratador. Huyó a este refugio de montaña con su amante en 1914 y vivió allí durante 30 años.
Muchas cabañas habían sido escuelas, cabañas de guardafaros y casas de campo, todas ellas convertidas para uso público. Cuando se formó el Departamento de Conservación (DOC) y heredó toda la red de refugios en 1987, había cientos de refugios dispersos como perdigones por las montañas de Nueva Zelanda.
Recuerdos de la montaña
Estas historias de origen, combinadas con las características arquitectónicas de cada cabaña (o la falta de ellas), se suman a la tradición que hace que el senderismo en Nueva Zelanda sea tan atractivo.
Brian Dobbie, de 64 años, ha trabajado en el equipo que gestiona la red de refugios desde la creación del DOC. En los últimos 34 años, ha visto todo tipo de cabañas, incluida una pintada de color púrpura brillante con flores naranjas, en la que pasó una divertida noche en la década de 1980.
Goat Creek Hut es un "bivvy" de cuatro literas, un tipo de refugio básico muy apreciado por los aficionados al senderismo en cabañas.
Cree que, como las cabañas de DOC están siempre abiertas y son accesibles a todo el mundo, fomentan una cierta convivencia entre extraños. Recuerda un viaje en el que un aguacero torrencial le obligó a él y a decenas de personas a salir de sus tiendas inundadas y meterse en una pequeña cabaña. "En un momento dado éramos 30 personas en la cabaña de seis literas", dice. "Teníamos menos de un metro cuadrado cada uno". Se las arreglaron alegremente.
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Eso es parte del encanto, dice Dobbie. Incluso la choza más humilde puede adquirir un significado que trasciende su tejado de chapa ondulada y sus paredes de madera. Se convierten en lugares de conexión y autorreflexión, donde se crean recuerdos y se saborean los placeres más sencillos.
Hamilton Hut, en el Parque Nacional de Arthur's Pass, ofrece 20 literas. Sea cual sea el tamaño de la cabaña, es costumbre hacer sitio a los recién llegados y ponerles la tetera.
Los cuadernos de bitácora cuentan las historias en los garabatos de los excursionistas que pasan por allí. En las cabañas menos utilizadas (las más populares) los cuadernos de bitácora pueden remontarse a años atrás, con sólo un puñado de entradas registradas en un período de 12 meses. No todos son de papel. "El cuaderno de bitácora del Jacs Flat Bivvy es la puerta", dice Exton, donde la gente ha rayado sus nombres junto con algunas frases cortas sobre dónde van y qué están haciendo.
Esta tradición hace que algunas cabañas ofrezcan hallazgos sorprendentes. En una pared de Double Hut, en el Parque de Conservación de Hakatere, en Canterbury, Dobbie vio un nombre especialmente famoso garabateado entre varios otros. "Era Sir Edmund Hillary", dice. "Por supuesto, [no escribió] 'Sir Edmund'. Era 'Ed Hillary'. Este hombre, que coronó la montaña más alta del mundo, también se quedó aquí y dejó su huella".
Una obsesión local
La posibilidad de descubrir estas historias ocultas es una de las razones por las que algunos excursionistas especialmente entusiastas se han propuesto visitar todos los refugios de la red del DOC. Estos "cazadores de cabañas", como se llaman a sí mismos, proceden de todos los ámbitos de la vida y a menudo están obsesionados desde la infancia.
Exton creció en un suburbio de Wellington, bordeado por el puerto a un lado y por empinadas laderas cubiertas de arbustos al otro. Mientras sus compañeros volvían a casa de la escuela caminando por la carretera, Exton se lanzaba a las colinas. "Durante dos o tres horas entre la escuela y la hora de la merienda solía salir a explorar", recuerda. Ahora, a sus 60 años, Exton se adentra a menudo en las colinas, practicando packrafting, kayak y senderismo hasta llegar a algunas de las cabañas más remotas del país. Hasta ahora, ha visitado 525 refugios.
Algunas cabañas, como la de Luxmore en Fjordland, en la foto, son lo suficientemente grandes como para albergar a muchos grupos. Luxmore tiene espacio para 54.
Le encanta el irresistible atractivo de las cabañas diseminadas por la naturaleza a la espera de ser encontradas. Cuanto más difícil es el acceso, mayor es la emoción. Llegar a Jacs Flat Bivvy le costó dos intentos, tres días de caminata y "12 duras horas" de travesía, dice.
A Benjamin Piggot le encanta la libertad que proporciona el senderismo en cabañas. "Es una escapada", dice este joven de 25 años. "Es el momento de reponer fuerzas con tus amigos, tomar una taza de té alrededor del fuego y hablar de cosas que realmente importan".
Piggot visitó su primera cabaña cuando tenía 11 años, lo que desencadenó una pasión de por vida. Desde que se lanzó al ruedo hace 10 años, ha registrado 312 cabañas. Su favorita es la de East Matakitaki, a la que se llega tras una caminata de seis días por el Parque Nacional de los Lagos Nelson. "Fue un viaje brillante, con mucha nieve, mucha aventura, uno de esos viajes en los que pasas frío y estás mojado la mayor parte del tiempo", recuerda.
Sentirse unido a la naturaleza es lo que hace el senderismo en cabañas. "Los neozelandeses son gente de aire libre", dice Piggot. "Creo que tenemos una conexión muy arraigada, a ngahere [en la lengua maorí], con la tierra y el bosque".
CONSEJOS DE VIAJE
- Reservas: Los precios de las cabañas dependen de las instalaciones que ofrezcan y van desde las gratuitas (básicas) hasta unos 16 dólares neozelandeses (9,5 euros) por noche para una cabaña con servicios, calefacción y cocina. Las cabañas de Great Walk son las más cómodas, con cocina de gas, iluminación solar y retretes con cisterna. También son las más caras, unos 120 dólares neozelandeses (71 euros), y deben reservarse por Internet. La gran mayoría de los refugios de montaña no requieren reserva y se pagan con tickets de refugio, que se pueden comprar por adelantado y utilizar sobre la marcha. La herramienta cartográfica en línea del DOC ofrece una lista de los refugios, junto con su ubicación, tarifas y características.
- Etiqueta: Los refugios que no se pueden reservar funcionan por orden de llegada, pero el hecho de ser el primero no significa que el refugio sea tuyo. Se acostumbra a hacer sitio a los que llegan tarde (incluso si el refugio está lleno) y a ponerles la tetera. Algunos refugios cuentan con guardianes o administradores, pero muchos de ellos no son atendidos durante meses. Los excursionistas contribuyen a mantener los refugios limpios y ordenados. Antes de irte, barre el suelo, limpia los bancos y repon la leña. Saca toda tu basura (no la quemes ni la tires en las letrinas).
- Aviso sanitario: Al cierre de esta edición, no hay requisitos de vacunación para alojarse en las cabañas del DOC, por lo que los visitantes deben evaluar el riesgo de exposición a la COVID-19 al planificar su viaje. Dado que las instalaciones para dormir, cocinar y lavarse suelen ser compartidas, es posible que desees buscar alternativas como montar una tienda de campaña cerca de la cabaña cuando se permita acampar, o evitar los periodos de mayor afluencia, como los sábados por la noche y los fines de semana festivos.
Petrina Darrah es una escritora de viajes independiente de Nueva Zelanda. Su trabajo ha aparecido en Condé Nast Traveler, Atlas Obscura y el New Zealand Herald, entre otros. Síguela en Twitter e Instagram.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
