¿Son los perros más inteligentes que los gatos? La ciencia podría tener una respuesta
Un equipo de investigadores ha hecho un recuento del número de neuronas en cerebros perrunos y gatunos y ha descubierto que uno tiene el doble que otro.
Uno de los debates más polémicos del mundo de los animales domésticos podría resolverse al fin. Al parecer, los perros tienen el doble de neuronas que los gatos en su corteza cerebral, lo que sugiere que podrían ser el doble de inteligentes.
Este hallazgo ha sido aceptado para su publicación de forma provisional y pronto se publicará en la revista Frontiers in Neuroanatomy. Un equipo de investigadores de seis universidades diferentes de Estados Unidos, Brasil, Dinamarca y Sudáfrica han contribuido a la investigación.
Una de las autoras del estudio es la reputada neuróloga Suzana Herculano-Houzel. Durante la última década, la actual profesora de Vanderbilt ha estado estudiando la función cognitiva de humanos y animales. Para obtener una medida lo más precisa posible, primero realiza un recuento de las neuronas, un tipo de célula del sistema nervioso que transmite los mensajes en el cerebro.
La científica explicó con toda naturalidad el primer paso para encontrar estas neuronas: «Coges el cerebro y lo conviertes en una sopa». A partir de ahí, según ella, tienes una serie de núcleos suspendidos de células neuronales que permiten a los investigadores estimar el número de neuronas.
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¿Por qué utilizan neuronas?
«Las neuronas son la unidad básica de procesamiento de información», afirma Herculano-Houzel. «Cuantas más unidades encuentres en el cerebro, más capacidad cognitiva tendrá el animal».
Para elaborar su «sopa cerebral», como ella misma la llama, el equipo de investigadores empleó solo una parte del cerebro llamado corteza cerebral, la capa externa y arrugada que se dispone sobre las otras partes del cerebro. Aunque diversas partes del cerebro procesan estímulos externos como la vista y el tacto, la corteza cerebral une estos estímulos para tomar decisiones y resolver problemas, entre otras funciones.
«La corteza es la parte del cerebro que proporciona complejidad y flexibilidad», afirmó Herculano-Houzel.
Para hacerse una idea de cuántas neuronas podrían tener los gatos y los perros, el equipo usó tres cerebros: uno de un gato, uno de un golden retriever y uno de un perro pequeño mestizo. Se usaron dos cerebros para estudiar a los perros porque el tamaño de estos cánidos varía mucho.
En cada uno de los cerebros de los perros, pese a variar en tamaño, los investigadores encontraron aproximadamente 500 millones de neuronas, más del doble que las 250 millones que encontraron en el cerebro del gato.
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Basándose en el número de neuronas que encontraron, especularon que los perros tenían prácticamente la misma inteligencia que los mapaches y los leones, mientras que los gatos domésticos tienen una inteligencia comparable a la de los osos.
En comparación, los humanos tenemos con diferencia el mayor número de neuronas en nuestras cortezas cerebrales: hasta 16.000 millones por persona. En cuanto a nuestros parientes lejanos, los orangutanes y los gorilas tienen aproximadamente 8.000 o 9.000 millones de neuronas, mientras que los chimpancés tienen entre 6.000 y 7.000 millones.
Uno de los animales no primates más inteligentes que ha estudiado este equipo de investigadores es el elefante, que tiene 5.600 millones de neuronas. Sin embargo, Herculano-Houzel señala que también tienen un recuento de neuronas más alto de lo normal en el cerebelo, la parte del cerebro que controla las habilidades motoras. Esto podría ayudarles a manejar sus pesadas trompas.
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La medida de la inteligencia
Aunque los investigadores podrían haber añadido un argumento científico al debate doméstico sobre gatos y perros, su trabajo forma parte de una investigación mayor para usar las neuronas como medida cuantificable de inteligencia.
En investigaciones previas –y en ocasiones polémicas– para cuantificar la inteligencia se ha medido el tamaño del cerebro y su complejidad estructural.
La científica Sarah Benson-Amram trabaja en el Animal Behavior and Cognition lab de la Universidad de Wyoming. Según ella, junto a sus colegas ha encontrado ciertas pruebas de que el gran tamaño de los cerebros en animales carnívoros estaría vinculado a una mejor capacidad para resolver problemas. Sin embargo, señala que hay pocas pruebas para afirmar que un cerebro más grande implique de forma universal una mayor inteligencia.
«Definitivamente necesitamos investigar más sobre este tema antes de poder afirmar de manera definitiva lo significativo que es el tamaño del cerebro como medida de inteligencia en diferentes grupos animales», dijo.
Herculano-Houzel argumenta que el recuento de neuronas es solo una forma de medir la inteligencia, aunque en su opinión es la más efectiva por ahora.
«Tener un cuerpo más grande no explica el número de neuronas que tienes», afirmó. «Puede haber animales con un cerebro de tamaño similar, pero que tengan un número de neuronas totalmente diferente».
Hasta ahora, el equipo de investigación se ha centrado en el estudio de carnívoros terrestres, pero esperan poder estudiar mamíferos marinos algún día.
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